四臣俯身叩首，齐齐说：“皇上息怒！”

“即日起，朕日减两膳，每膳仅用一荤一素。至于秋后俸禄……”

“皇上，还有放赏。”高骥适时地提醒道。

“‘放赏’？放什么赏？”

苏寺生拱手作答：“回皇上的话，是向太宁局伶工放赏。每人四十两，合计六十二万两；除此以外，尚有京华二百三十五座佛寺、四十二处尼庵须照例放赏，合计一百四十……”

皇帝惨烈的咳嗽声打断了苏寺生的禀奏，但见皇帝颤着手为自己拭汗，眉头紧紧地拧在了一起。

宗承受在旁瞧了，心下忧急不已，却也不敢动弹。

好在皇帝不多时便自行缓了过来，他喘了半晌，甚为吃力地说：“放赏一概停止。”

“皇上仁心济世，但太上皇那边儿……”

苏寺生话音未落，忽听翁策之出言道：“皇上，臣倒有个主意，兴许能试一试太上皇是否真心归政。”

见皇帝望来，他如获勉励一般地接着说：“如今惠纯宣庄慈成皇后已崩，其弟楚尚枫犹在。楚崔二臣即将奉移梓宫、灵柩入安陵设祭，算来须于安陵忙碌四十九日。若能寻机惩治了二人，便不难逼出太上皇那边儿的反应了。”

“寻个什么由头好呢？”皇帝发问。

翁策之沉吟片刻，正欲开口，倒也深知不能独出风头，一时不吭声了。

莫元舒心急如焚，暗道朴怀低估了东宫僚属迫切之心，赶忙出言道：“皇上初开新祚，理应施恩于下，岂能骤启杀伐？况且崔文纯地位紧要，若是动了他……必定波及冷濂生。还望皇上三思！”

“还望皇上三思。”苏寺生从旁相助。

“一提崔文纯，苏莫二公倒是警惕起来了。”翁策之深深地望了莫元舒一眼，继而含笑禀奏，“既如此，在楚尚枫身上下一番功夫也就是了。”

翁策之退了一步，苏寺生、莫元舒也无法再行谏阻。

实际上，莫元舒本不关心楚尚枫是何遭际，他只为朴怀一人筹谋打算。既然舍出楚尚枫才能暂时保住朴怀，舍就舍了吧。

高骥也帮腔道：“不错。先将楚尚枫拿了，交付有司鞫审其罪。”

“师出无名。”皇帝叹道。

“岂会无名？”翁策之适时地插了话，“楚氏的‘皇后’名位尚且是追封的。楚尚枫获封伯爵时，他姐姐不过是贵妃——违律封爵，这便是一罪，应处弃市之刑。臣等单遣专人以此为由将他扣住，先看看太上皇那边儿反应如何。若是太上皇降诏宽宥，则暂作让步；若是太上皇不闻不问，则依律惩治。”

“好。”难题已解，皇帝终于露出了一丝可贵的笑意。

他提起朱笔自行拟了诏，又对翁策之道：“丘浮沉十日内便会抵京——翁卿，到时你与他秘作计议即可。”

俟群臣退出，皇帝无力地招了招手，宗承受赶忙率小内侍上前为他脱下了那又厚又闷的常服，换上了清清爽爽的便服。

歇了半晌，皇帝忽问：“近日可还有什么未了的公事？”

“回主子的话，您恩准了翁中丞祭扫法陵的奏疏，明日要去祭扫呢。”

法陵乃是太祖的陵寝——此前翁策之上疏提议皇帝祭扫法陵，以示新君将深追太祖遗诏，专用太祖成宪明断庶务，得到了皇帝首肯。

皇帝沉吟了片刻，恍若有些忐忑不安，只听他道：“祭扫法陵……要穿几件儿？”

“主子，穿六件儿——而且是礼服。”

闻言，皇帝不免垂头丧气，顿时心生抗拒，最终却也不得不无奈妥协。忽觉药效发作，他不由咳嗽着翻倒在了炕上。宗承受万般痛悔，立时遣出众人，自己则飞身上了通炕，将年轻的皇帝揽入了怀中。

“殿下……”宗承受仍习惯性地唤着在东宫时常用的称呼，“奴婢知错了，奴婢真的知错了。”

皇帝迷茫地睁着双眼，似乎听不懂宗承受在说什么。

“难受……好难受……”

听着怀中人压抑的哭泣声，宗承受却再也感觉不到一丝一毫的喜悦了。他忍着泪吻住皇帝的双唇，哽咽道：“殿下……奴婢后悔了……”

随着皇帝的身体每况愈下，宗承受断然不敢再行肆意妄为。每逢“补药”生效，宗承受就用手伺候他一回。

草草了事后，宗承受紧紧地搂住皇帝，低声说：“奴婢做错了事儿，自然要付出代价。奴婢知道您是要杀人的，日后难免落个‘刻薄寡恩’的名声。与其让您受辱，不如让奴婢担下一切恶名。奴婢不配与王振、汪直、刘瑾、魏忠贤相提并论，但也甘心为主分忧。将来史笔如铁，让后人斥骂奴婢一人就够了。”

“你也不理解我，对么？”

“殿下……”宗承受以为皇帝仍然神智不清，不由亲了亲他的脸颊，“奴婢的确不知主子为何要扫灭名门勋戚，却情愿为您所用。”

“不怨你。”皇帝咳嗽着换了个姿势，有气无力地说，“满朝的名门勋戚……大多都是开国功臣。他们的祖宗于我家有功，我心里清楚。那日我扈从太上皇往淇风宫去，沿途见得百姓俯首叩拜，只觉得忐忑不安。”

宗承受用下颔抵住他的发顶，小声问：“为何忐忑不安？”

“当时太上皇对我说：‘百姓臣服，诚为天子之贵。’可我实在瞧不出‘臣服’之意。”皇帝忍着头疼继续说，“他们正在愤怒、正在恼恨，愤怒自己为什么活该贫病交加，恼恨我们为什么就能纸醉金迷。无声也好，缄默也罢，只是敢怒不敢言而已。”

见宗承受听得满面疑色、如堕迷雾，皇帝无奈道：“不中用的蠢奴才。我举个例子——世袭一等应国公府上至少有三十六万亩的良田，这还仅仅是他家在京华周遭州县所侵占的数额，另有秦川、剑南等处的产业未算在内。为养肥他们一家，又有多少百姓要家破人亡？”

宗承受轻轻为皇帝揉着腰，一时不语。

“上苍待我不薄，还来得及。”皇帝的面上又泛起了玫瑰般的潮红，胸口再度传来阵阵闷痛，“瑞国公、永国公、应国公、诠国公、常国公、镇宁侯、明威侯、卢龙侯、晴川侯、归元伯、光安伯、丹阳伯、清正伯、宁会伯、绪明伯……还有许许多多的望族显贵……这些高门大户侵吞田产，骄奢淫逸，逼得百姓无路可退……是硕鼠、是蛀虫、是国贼！”

说至关键处，剧烈的咳嗽声旋即响起。

皇帝咳得声嘶力竭，宗承受只能一面摩挲着他的后背为他减缓痛苦，一面宽解道：“主子说的是，可如此多的名门勋戚……您哪儿能处置得过来呢？”

“倘若任由他们恣意行事，迟早要逼出个本朝的‘黄巢’来。到了那一日，不论说什么都晚了。这批人里……得找几个软柿子。楚尚枫没什么根基，靠的全是他死了的姐姐；崔文纯是文人出身，虽然有着‘崔氏’的骇人名头做幌子，但早已外强中干。先把这两个人处置了，寻个由头定了罪——最好是‘谋反’，以此牵连其余各家一并问罪。”

宗承受抚弄着皇帝的长发：“主子，奴婢原本无牵无挂，只记挂着您。这种事儿……就让奴婢去办吧。”

“不是时候。”

皇帝轻轻地叹了一口气：“我之所以先惩处楚尚枫，为的是试探太上皇的反应。倘若太上皇不予过问，我就杀了他。至于崔文纯……崔氏与名门勋戚分割不断，他那儿才是重头戏。”

“是。”