“你们别哭。”施璞叹道，“我娶了我钟情的女子为妻，为此不顾礼法纲常，舍出此身承担一切罪业，终归算是得了意的。其实离经叛道的滋味……美极了，可惜我与夫人有缘无分。朴怀兄，替我转告夫人——让她不必为我悲戚。她并非隶属于施氏的仆役，往后……请她过好自己的日子。”
“我答应你。”
“正秋兄？国舅爷？”施璞笑着望向楚尚枫，“你也与我说几句吧，再拖一会儿……便真的听不着了。”
楚尚枫却哽咽着不成语调。
“正秋，”施璞情真意切地抓过他的手，温言道，“你近来还常弹琴么？最好接着弹，做些你喜欢的事儿，何必学那苦行僧一般自修自持？”
“好。”楚尚枫用仅剩的左眼满是哀伤地望着他，“我会继续鸣琴。但你要答应我，听了我的琴声，你就回来。老侯爷、你夫人、朴怀兄……还有我，我们会一直等着你，等你回来。”
“此番了却牵挂，死也甘心了。”
闻言，楚尚枫的面色霎时一片惨白。
施璞收回了手，费力地喘了几口气，喟然道：“咱们有了这一世的缘分，黄泉路上足以供我细细回味，倒也不觉孤单。下辈子……我可不再来了。出去吧，容我一个人歇歇。”
楚尚枫摇摇晃晃地站起身，崔文纯赶忙一把搀扶住他。
“二十二年，一贯恣意取乐。”施璞笑道，“万万不曾料到……老天爷在这儿等着我呢。”
崔文纯不敢停留，只好引楚尚枫缓缓而去。楚尚枫一步三回头，却终究随崔文纯步出了卧房。
几名郎中连忙赶入房内，里面霎时忙乱起来。崔、楚并肩而立，任谁也没有说话。过了约有一炷香工夫，屋内哭声大作，郎中们垂头丧气地踱了出来。
楚尚枫强忍着泪水，朗声念道：“恭送小侯爷！”
闻言，崔文纯本欲高声陪诵，最终却未能如愿，只低低地呢喃道：“文纯恭送小侯爷。”
趁着楚尚枫看顾施璞尸身的工夫，崔文纯先寻及方才挨了自己斥责的施府仆役，好言致了一回歉，各自赏了几两现银，后以小楷将施璞下世的讯息拟得一表，着人从速投递入宫。
……
慕霜宫太液池上建有数座小岛，俱仿三山样式，各垒奇石，翠翻翳覆。
三生天子与贵妃楚尚柳并肩坐于亭内，一众身着龙凤牡丹袍的大内太监则恭谨侍立于亭外。
“爱妃此作通篇颇有意境，惟有这个‘垂’字用得欠妥。”三生天子一面望着面前笺纸上的娟丽字迹，一面端起盖碗儿，“‘星洲垂霄汉’，莫若易‘垂’为‘缀’——每逢月夜，天上星斗排列宛似棋局，又何曾垂降天际？”
“多谢皇上赐教。”楚尚柳浅笑颔首，提笔题了个“缀”字。
三生天子牵过她的手，继而将毛笔远远地搁去一旁，长叹道：“京华景致千好万好，终有厌倦之时。爱妃，近来庞天邦送了几幅金陵盛景图册来京，不如……你与朕一同看一看？”
“妾身……”
“嗳，”三生天子不悦地摆了摆手，“说了多少回了，不必如此自称，单用‘我’便是。”
“那我就陪皇上瞧瞧。”楚尚柳温言道。
“奴婢去取。”外面儿候着的太监躬身道。
不过多时，由金陵统镇太监庞天邦进献的《金陵四十景图册》被次第呈送于驾前。三生天子一一看过，不由交口称赞，指着图册谓贵妃道：“庞天邦屡屡恭请朕巡幸江南，不知爱妃意下如何？”
楚尚柳迟疑道：“庞公公忠心可嘉，可南巡……只怕会劳民伤财。”
三生天子捋髯笑道：“自本朝太祖开国以来，未有一朝能似今日一般物阜民丰。朕为天下之主，富有四海，区区南巡……未尝不可。况且你也在慕霜、淇风两宫里住得十分厌倦了，此番南下正可一探桑梓。”
闻言，楚尚柳心内霎时暖流轻过。
皇上对她一向宠爱有加，连南巡仍念着她的故乡，这让贵妃尤为动容——只恨命浅福薄，未有子嗣。
“爱妃，”三生天子将楚尚柳揽入怀中，温润地笑着，“你是当朝贵妃、天子之妻，何必如此清苦？如今正是太平盛世，不需你厉行节俭，更不需你削减开支。”
“多谢皇上。”楚尚柳顿觉赧然。
“明儿宫里演《孽海记》，”三生天子低声问，“你去不去看？”
“不想去，倒是……”
楚尚柳还未说完，忽听亭外的太监朗声说：“主子，虎大珰来了。”
二人循声望去，却见虎啸林手持一份奏疏疾步赶来，甫一入亭便出言道：“皇上，翰林学士崔文纯上表奏闻，河东郡公……”
“跪下回话。”三生天子嗔怪地瞪了他一眼，“越老越没规矩。”
“是老奴逾矩了。”
虎啸林立时双膝跪倒，亭外一众大内太监随之纷纷伏地叩首。楚尚柳也无法自行安坐，当即起身退了两步，跪在了一旁。
三生天子觑眼打量了一番面前人人俯首的场景，半晌才笑着抬手示意道：“爱妃请起。”
待楚尚柳免礼侍立一旁，虎啸林这才开口道：“皇上，翰林学士崔文纯上表奏闻，河东郡公世子施璞下世，享年二十有二……”
“呀！”
楚尚柳难以置信地惊呼一声——这打断了虎啸林的禀奏。她知道施璞素来与自家弟弟交好，而楚尚枫又是那等惦念情谊的心性，到时怕是要痛断肝肠了。
“都起来吧。”三生天子叹了口气，又对楚尚柳道，“实在可惜，明儿的戏是宝忱与葆宁王一同登台来扮。宝忱的唱功优于名伶，爱妃如若不去……倒是憾事一桩了。”
众人面面相觑。
三生天子捧起盖碗儿，先悠闲自在地饮了一口，而后笑着说：“施世修独子下世，朕倍觉痛惜，便着内侍省押班虎佩亭前往河东郡公府致祭，另赐现银八百两治丧。”
“老奴遵旨。”虎啸林恭谨应了，快步而去。
“爱妃，咱们去园子里逛逛。”三生天子放了盖碗儿，笑意盈盈地站起身，牵着楚尚柳的手缓缓步出了凉亭。