步九思再一次被召入宫时，已经是暮春初夏的季节。
唐掌印在前方带路，步九思落后他半步，目不斜视。
自从那次试探过后，唐掌印对步九思的态度明显好了许多。
“步舍人有所不知，陛下这段时日可想念步舍人了。”
唐公公和他闲聊道：“听闻先前步舍人在考功司拿了个‘上’的考功？”
“承蒙陛下天恩。”步九思浅笑。
唐掌印感慨道：“能让考功司作出如此批复，可真是难得。”
“要知道，和步舍人同一批的进士们，许多都只能拿到‘中下’的评价呢。”
步九思听出他的弦外之音：“多谢唐掌印夸赞。”
二人依次进入越定还的书房，对方放下手中的奏折，随意道：“步舍人，坐。”
步九思刚落座，就听到越定还打趣自己：“朕分明已经把你留在平宁了，没想到依旧是日日见不到你的人影。”
“是臣的罪过，”步九思拱手，“臣这段时间正在随中书令学习公务，收获颇丰。”
越定还不置可否：“快入秋了，与你一同中第的进士们也陆陆续续回到平宁，真是让朕颇为感慨啊。”
步九思不动声色：“臣多谢陛下赏识。”
越定还终于说起正事：“朕将你擢升为起居舍人后，应有不少臣子来找过你吃酒赴宴吧？”
步九思垂眸，他没有否认：“陛下明鉴。”
“和这些老家伙们多来往也不是什么坏事，”越定还看起来随意极了，“只不过，步舍人最近有没有听到什么风声？”
步九思一抬眸，他坐得更加端正了些。
“要说风声的话……”
步九思试探道：“陛下可知，新晋进士们今岁的考核普遍不好。”
越定还见他上道，满意地一点头。
“朕也有所耳闻。”
他看起来很苦恼：“分明步舍人那一届的进士们水平都不错，谁能想到，等真正去了地方上，竟然个个都只能拿个‘中’的评价呢？”
步九思补充：“也并非所有人都是‘中’，也有拿到了‘上’的同僚，只是稍少些罢了。”
越定还的指尖轻敲桌案：“朕看过了，能拿到‘上’的，除了你是朕亲自过问外，剩下的皆非富即贵。”
他想要重用的，那些出身寒门或农家的进士们，其中最好的也不过拿了个“中上”。
越定还把话说得更清楚：“步舍人觉得，这会是巧合么？”
步九思没有回答，他看着越定还脸上的笑意，也蓦地笑了。
“陛下圣明烛照，”他颔首，“臣认为，此事也应询问吏部考功司的徐郎中。”
越定还自然知道徐郎中，他的儿子已经通过祝家向自己投诚了。
与此同时，他同样也满意能走一看三的步九思。
之前，步九思早在司所照升官前，便寄信祝月盈，与徐郎君有了接触。
越定还拢好桌案上散乱的纸张，感慨道：“步卿行事的风范，倒是很衬步卿的名字。”
一步九思，谋定而后动。
他一转话头：“可惜了，朕膝下没有年纪合适的公主配卿，宗室里倒是有几个秉性尚可的郡主县主，也不知……”
步九思暗中握紧了手：“陛下。”
越定还被他打断也不恼，只饶有兴趣地等待着他接下来的话。
先前越定还就曾暗示过步九思，想让对方当越氏郡主的仪宾。而现在，他更是直接挑破此事，摆明了要让对方作出决定。
步九思正色抬眼：“禀陛下，请恕臣难以从命。”
“臣……已经心有所属。”
越定还突然来了兴趣：“哦？是哪家的千金？”
“是祝家大娘子。”
步九思未曾犹豫，他眸中闪过的一丝羞怯暴露了他的真实情绪。
“祝家大娘子帮衬臣许多，”步九思垂眸，“臣……心悦于她。”
越定还靠回椅背上，大笑出声。
“既如此，朕也不好棒打鸳鸯。”
他好奇道：“步卿可向祝娘子剖白心迹了？”
步九思点了点头：“先前臣已问过祝娘子的意愿，道是和臣的心思相近。”
越定还满意颔首，他上下打量着步九思此刻的模样，也愿意顺水推舟一把。
“听闻祝娘子在东市有一家首饰铺，最近其中进了不少新货，就连宫中都寻不到这样的花样。”
越定还拍板：“刚好皇后这几天也对此好奇得紧，待会儿朕便让祝家娘子入宫，让皇后好生相看一番。”
步九思再拜：“多谢陛下抬爱。”
越定还抬手撑着下颌：“行了，既然吏部的风声步卿已知晓，朕现在也没有什么要叮嘱卿的。”
步九思恭敬告退，待他的身影消失在书房后，越定还才转头看向身旁的唐公公。
“还真是被她说中了，”越定还缓缓蔫了，“这步九思平常看着闷葫芦一个，怎么现在就不含蓄一点呢？我的私库才刚攒起来……”
唐掌印安慰主子：“陛下，皇后殿下肯定会体谅陛下的。”
越定还叹了口气：“真要是这样就好了。”
“罢了，朕也不是那么输不起的人。”
他吩咐唐掌印：“你赶紧去皇后那儿，就说这次打赌是朕输了，让她自己跟祝娘子挑几个花样，钱朕出了。”
“还有，”越定还叫住唐公公，“让她提前把凤印找出来，指不定今儿就得赐婚。”
唐掌印也乐得看到天子夫妇相处和睦，他笑弯了眼眸：“老奴遵旨。”
半个时辰后。
祝月盈刚迈进门，就疑惑问道：“到底发生了什么事，这么紧急叫我回来？”
她今日照常在东市考校首饰铺的伙计们，结果才过了未时，就有祝家的侍从找上来，道是府中让大娘子赶紧回去。
祝月盈摸不准情况，只好和谷雨匆匆赶回家。
程临微专门在前院等着，她轻声道：“宫中来人，说是皇后殿下想要见你一面。”
“皇后殿下？”祝月盈眉头微蹙，“我和殿下只在新科进士宫宴上有过一面之缘，殿下为何要召我入宫？”
程临微摇摇头：“我也不清楚，不过我手下的人打探到，步舍人才出宫门没多久。”
祝月盈心中突然有了一个想法。
她心神暂宁，安抚母亲道：“阿娘且先放心。我一举一动皆无愧于己，想来这次入宫也并非坏事。”
祝月盈拍了拍母亲的手，抬步跨过门槛：“劳烦公公亲自走这一趟了。”
来的人是皇后宫中的内侍，他见状也站起身：“祝娘子说笑了。今日冒昧上门叨扰，还得是程娘子与祝娘子宽宏，不计较小人的失礼。”
祝月盈笑道：“公公客气，既是殿下相邀，月盈自然喜不自胜。待月盈梳洗后，便与公公入宫。”
程临微适时给来人塞了个装满金瓜子的布袋，对方也和颜悦色：“祝娘子请便。”
祝月盈赶紧回去换上一身颇为正式的襦裙，带着谷雨小满一起随那内侍踏进宫门。
不过她并没有第一时间见到皇后武宥。
“陛下还有些事想与祝娘子相谈，”唐掌印候在越定还的书房门口，“祝娘子，叨扰了。”
祝月盈定了定神，她微微颔首，迈步进入室内，俯身向陛下行大礼。
“免礼。”
越定还像是真的来闲聊的：“祝娘子今日入宫，可有什么不适应的地方？”
皇后宫中的内侍闻言垂首，暗自回忆着今日自己的所作所为。
陛下为何会有这么一问？难道是自己在什么地方不小心触怒了陛下？
祝月盈依旧气定神闲，她不卑不亢道：“多谢陛下垂爱。民女有幸得见天颜，何谈不适应？”
越定还对她的气度还算满意，他随口提起另一件事：“对了，先前步舍人与朕说，他在平定沥水县水患时，那一百万两是祝娘子做主出的？”
祝月盈心底有些疑惑，先前陛下还因为此事赏了祝家，怎得现在突然提起？
不过她当然不能不回答：“回陛下，的确如此。”
“不用紧张，”越定还看出她的不自在，“朕并非是对这一笔钱有什么不满意，只是一直有些好奇罢了。”
他眸底探究之意更浓：“彼时，你还是宁顺侯世子夫人，想必，要拿出这一笔钱并不容易。”
一百万两，就算祝家是大宁第一商户，想要短时间突然投出这么多钱也得仔细掂量一番。
毕竟，把这笔钱交给步九思去赈灾，不仅相当于这一百万两带不回任何收益，甚至，可能名声也只会系在步九思一人身上，稳赔不赚。
更何况，那时祝月盈身后还有个拖后腿的侯府，正眼巴巴想吸她的血呢。
越定还本以为这笔钱是祝持德或程临微投的，再不济也是祝时安。未曾想，竟然真的是祝月盈做的主。
“祝娘子很有魄力。”越定还指尖不规律地敲击着书册，“朕只是有些好奇，为何祝娘子愿意给步舍人送去如此巨款？”
祝月盈面色如常：“民女虽身在宁顺侯府，但民女兄长与步舍人相交甚笃，故而民女得知了沥水县之事。”
“彼时，平宁城中传得沸沸扬扬，道是陛下为赈灾之事与户部尚书彻夜详谈。民女觉得，既然陛下与尚书阁下颇为苦恼，恰好民女手中有这么一笔钱，为何不捐出为陛下分忧呢？”