待秦白榆走远，他又抡起胳膊，往姚常寿脸上招呼了几巴掌，恨其不争道：“你啊！你啊！”

姚常寿垂泪涟涟，瘫坐在地。

“让你出门读书，你却染了这些邪门歪道的嗜好，长此以往，哪里还有心思读书！”

姚常寿泪声道：“爹，此事乃我一厢情愿，小虎并不知情，您莫要迁怒于他。”

“他固然不知情，可若非他生的这幅相貌，你也不会误入歧途！”姚大叔恨恨道，“早知如此，我前些年就该赶他出门！”

姚常寿搂住他的腰腿再三求情。

未多时，秦白榆又再折返而来，脚步匆匆往回跑，急说：“义父，外头来了好些人，骑高头大马，腰间佩刀，领头的自称左都尉范珣。”

姚大叔神色一怔，连忙往外去，又冲姚常寿道：“你洗把脸，即刻过来拜见范珣大人。”

秦白榆跟着姚大叔往外走，行至正门外，姚大叔双目含泪，抱拳欲跪，范珣一步上前，扣住他双臂，哽声道：“姚大哥，多年不见！”

两人稍作寒暄，范珣神色慌张道：“姚大哥，我今日前来，实属不得已而为之，前朝事变，请姚大哥助我一臂之力！”

说话间，马车车帘掀开，从车厢里下来一位公子，穿戴雍容华丽，举手投足间尽是富贵之气，容貌亦是卓尔不凡，年岁尚轻，做派略显轻浮，踩着轿凳下来，瞥见站在角落里的秦白榆，吧嗒一声拢起折扇，径直向他走去，挑起他的下巴，勾唇笑道：“没想到这山野田间，还有如此俏丽佳人。”

姚大叔怔愣道：“范老弟，这位是？”

范珣啧了一声，哀叹道：“这位贵人乃是三皇子秦云舞，还不赶紧过来拜见。”

这位皇子的名声，百姓早有耳闻，其母妖妃祸国，穷尽奢靡，其子当仁不让，承袭了母妃骄奢淫逸之风，然其深受国君宠爱，年方二十，容貌艳丽，喜男风，皇子府里养了许多才子佳人，作风十分不堪。

左都尉深夜携皇子来这深山老林，必定有要事相求，姚大叔不再耽搁，把众人请进了屋子。

范珣入门后，即刻说道：“姚大哥，今日前来，只为一事相求，请姚大哥护送三殿下至江北洲！”他咬了咬牙，艰难愤恨道，“太傅周羡岁率领兵部几位将军造反，如今国君被困，我们可信之人已所剩无几。”

姚大叔大为震惊。

范珣又道：“周羡岁通敌卖国，欲将三殿下作为质子送往虞国，我等受国君所托，无论如何要护三殿下周全！”

秦白榆在旁听着，却见秦云舞眼神暧昧打量自己，扭头道：“义父，我去外面。”

姚大叔颔首道：“你去厨房看看，备些饭菜过来。”

“好。”秦白榆退出房间，碰巧姚常寿过来，两人擦肩而过。

姚常寿扭头看了他一眼，不知怎么的，心里一突，没进门，反而跟着他去了厨房。

秦白榆生火添柴，姚常寿在旁切菜，他许久没下厨，但手艺怎么也比秦白榆好一些，煮几碗面不成问题。

秦白榆坐去长板凳上，托着脑袋打瞌睡，夏日清风腼腆，拂在脸上，闷热中透着微凉，他闻见猪油滋滋声，是煎荷包蛋的声音。

姚常寿煮了几碗面，其中有一碗是秦白榆的，他把煎得最饱满的荷包蛋卧在底下，撩了两捧面盖在上面，撒了一把葱花，端给秦白榆。

“小虎，你吃着，我去前院给他们送饭。”

秦白榆睁开眼睛，迷迷瞪瞪点头。

未多时，前院火光冲天，撞门声频起，长夜无边，秦白榆来不及吃完那碗面，姚大叔已经进了门。

“小虎，义父有事要你去办。”姚大叔站在阴影里，眼神晦暗。

秦白榆揉了一下鼻子，起身道：“义父是否要我送三殿下去江北洲？”

姚大叔怔住，凝见他那双澄澈无垢的眼眸，心情渐渐沉了下去。

良久，他咬了咬牙，硬起心肠道：“非也。”

“义父想你乔装成三皇子的模样，随追兵回宫。”姚大叔将义父两字咬的极重，“追兵已经到了门口，是西郊云骑尉郑北，他与三皇子不曾见过，你随他回去，暂且拖延一段时间。”

秦白榆抿着唇，安静听他说话，待姚大叔安静下来后，秦白榆方轻声说：“待我入宫后，见了宫里人，必定就露馅了。”

姚大叔垂着眼，淡然说道：“届时他们发现抓错了人，便放你回来了。”

秦白榆眼神看着他，半点不挪开，“义父认为，他们会放过我吗？”

姚大叔不吭声，无意识在身上摸索那根旧烟枪。

秦白榆跪了下来，眼神依旧直直看着他，“多年养育之恩，小虎无以为报，今日便随云骑尉回宫，以偿还义父恩情。”

他合上眼睛，向着姚大叔磕了个头。

前院喧哗声未歇，情势混乱，来不及多作纠结，已有侍卫拿着绫罗绸缎制成的衣裳，让秦白榆赶紧换上。

姚常寿被几名侍卫架在一旁，甚至没有机会与秦白榆正式告别。

秦白榆在厨房里把衣裳换了，月白色的锦袍，布料软糯丝滑，绣着复杂的图样，他第一次穿这般华贵的衣裳，却是为了替人顶包，也不知去了皇宫大牢之后，会不会把这身衣裳给扒了。

秦白榆换好了衣裳往外走，范珣过来嘱咐了他几句，多半都是无用的话，无非就是安抚他一番。

姚常寿在旁声嘶力竭，脸上青一块紫一块，哭哭啼啼得叫人心烦。

秦白榆走了过去，撩起袖子摸了一下他的脸，笑说：“大哥，别哭了，我又不是去送死。”

“小虎，你别去，别答应他们。”姚常寿打了个哭嗝，“我去！我去顶替殿下！”

秦白榆噗嗤一笑，摇摇头，“你这鼻青脸肿的样子，谁信你是殿下？”他自知容貌不凡，与传闻中的三皇子可相比拟，故而范珣临时选中了他，祸福相依，前程未必是死路一条，此去尽了他报恩的心，往后他可以走自己的路，不必困在一隅之地。

范珣在旁看着，暗暗点头，难得秦白榆有这番气度，只要不露怯，唬唬人还是可以的。他们安排了几个侍卫护送秦云舞从后门离开，让秦白榆再拖延几个时辰，待他们启程回宫，再让姚大叔加快脚程追上秦云舞等人，一路护送至江北洲，之后的事情再待绸缪。

“大哥，再见了，你好好读书，不必挂心。”秦白榆弯着眼睛笑了一下，脚步决然向前走去。

姚常寿目视着他的背影，嘴巴被姚大叔捂住，只有眼泪默默地流淌。

姚大叔轻轻叹气，低声道：“常寿，你太懦弱了。”