桂小娘子回来了。

消息似长了翅膀般迅速在街巷传开。

卤味店门帘前挤了一群老熟客，张婶脚步匆匆，手里还拎着一篮刚拔出的新鲜萝卜。

“这萝卜可水灵了，小娘子尝尝。”张婶笑声爽朗。

说完，便把菜往桂枝儿怀里塞。

邻里们陆续赶来，有的拉着她话家常，有的帮忙打扫店铺。

几个小孩子在人群中嬉笑穿梭，时不时凑到灶台旁，期待能闻到熟悉的八角、桂皮香味。

好央爹娘摸出几十个铜板，买卤味来解解馋。

桂枝儿一一谢过邻里们。

她今日身着棉麻长裙，腰系褐色织锦腰带，末端坠着一枚小巧的琥珀坠子，轻轻晃动。少女簪一支银杏叶发簪，满是秋意烂漫。

“别乡半载有余，近来可有新奇之事？”

面对她灵动好奇的眼神，众人七嘴八舌地唠了起来。

“小娘子肯定听说了，咱们那宅心仁厚的刘知府，其实是被陷害流落北境的樾王殿下！”张家婶子唾沫横飞。

桂枝儿含笑点头。

“守城的蔡统领谋反，这你便不知了！”

原是那蔡淼一心想谋取经略大将军的职位，可惜事与愿违。

朝廷先是空降了栾小将军作先锋，后又派了德顺公公来掌权，苦心经营化为泡影。

仕途不顺便罢了，甚至连心仪的花魁娘子都不见踪影。

“男人嘛，求女不遂，动辄以为是自身贫且无权之故也。”老秀才文绉绉地说道，“这心思呀，就歪了。”

堂堂大英雄，做起事来竟像小人一样卑鄙。

犹记得承朔三年的寒冬腊月，罪犯沙井田勾连外族，致使凌河县发生一家六口深夜被杀的灭门惨案。

中心府衙的刑房，羁押着那达奴人主犯。

本无权去审案子的蔡淼，利欲熏心，居然私自通过该达奴人，与东北部乞颜乌什部落的游牧劫匪取得联系。

在高官厚禄的引诱下，通敌卖国，背叛大梁。

“奴家也是倒霉，莫名蹚了这一趟浑水。”在扩建后的府衙花园，柳千金为桂枝儿续上了这个故事。

她眨了眨桃花眼，眸中全是久别重逢的喜悦。

花魁娘子一举一动依旧风情万种。

不过那繁杂华丽的罗裙变成了劲装，长长的马鞭挂在腰间，鞭梢尾穗随风摆动，透着勃勃生机。

“话说奴家在楚淮，得小谢公子关照，日子过得倒颇为惬意。”柳千金热络地拉着桂枝儿的手，絮叨着。

她终日穿梭在街衢水畔，一边学戏一边打些零工。

不仅不愁生计，差点还想买间小宅子久居。

“然而前阵子，奴家收到了邀月楼姐妹银铃的信。”柳千金嗓音酥软，“信上说她得好心人搭桥帮忙，得以赎身。”

银铃欲前往楚淮投奔柳千金，并已在县衙文书处办妥了路引。

只是从没出过远门，不大敢单独上路。

柳千金当即决定回来接她启程。

同在勾栏瓦舍，两人以往争夺客官打赏时，未免会拈酸吃醋、冷嘲热讽。

可在柳千金兑换银票脱身时，少不了银铃帮忙。

现今银铃不敢单独上路，只一封信，柳千金也愿意回来接她。

这便是小姐妹间的情谊。

“银铃骗了你？”桂枝儿好奇地问道。

“那倒没有。”柳千金眉梢挑起，贝齿紧咬下唇。

她身后一片秋菊正开得热烈，在风中摇曳生姿，引得蜜蜂、蝴蝶忙碌穿梭，为后花园增添了几分生机。

愈发衬出女子气恼时的绝色容颜。

边防北境第三军的统领，蔡淼，垂涎美色已久。

先前他知道花魁被赎走，勃然大怒，甚至用沙包大的拳头将老鸨揍出两眼乌青，最终停职反省。

如今亦不知何处走漏消息，让他知晓柳千金回了北境。

“这王八蛋诱拐奴家投敌不成，点了奴家的穴，想强行掳走。”柳千金冷笑一声，“把人卷在铺盖里，好似一只被包裹的茧。”

守城军的统领要出城，自然没有不长眼的小兵阻拦。