桂枝儿被自己的想法逗笑了。

“姑娘笑什么？”

“女侠为何发笑？”

二人再次异口同声。

“咳。”桂枝儿伸手指向古寺墙头，“看，小猫打架。”

夏日午后日光暖煦，古寺的黄墙被镀上一层金边，不知从何跑来觅食的两只狸花猫狭路相逢。

一方弓起脊背，炸毛发出 “呜呜” 声宣告主权。

另一方则挥舞爪子，将墙头的瓦松撞得东倒西歪。

然而这是逃亡路上最后的惬意。

离开蠡县，换快马绕武进道后，一行人狼狈不堪。

朝廷将通缉悬赏传檄各地官府。

首当其冲是“叛国通敌”的准驸马栾霜柏——凡能提供准确线索，协助朝廷捕获其者，赏银千两。

若能直接将其擒获扭送至官府者，赏金万两，并赐良田百亩。

“竟不知小将军身价如此贵！”桂枝儿缩在山洞一隅歇息。

烈日似火，深山老林宛如蒸笼，汗水湿透她的衣衫，贴在身上又黏又腻。

耳畔蚊虫嗡嗡作响。

栾霜柏慵懒地躺在山洞门口望风，一只胳膊枕在脑后，另一只手执宽大的芭蕉叶扇风。

“不敢当。”他骄傲地扬了扬头，坦然接受了桂枝儿的赞誉。

繁茂的枝叶层叠，将骄阳剪切成细碎光影。

“居然让我等归案自首，保证既往不咎，可笑！”书生们挥动着手臂，试图驱赶这些恼人的蚊虫。

可脸上、手臂上还是留下了一个个红肿的包块，瘙痒难耐。

“定是留命作筹码，来要挟家乡的父老乡亲。”书生们经过科举舞弊案这一遭历练，不再天真。

造反之事，开弓没有回头箭。

众人靠闲聊放松紧绷的神经，也强忍着痛楚。

因长时间骑行，不少人大腿内侧表皮已有大面积擦伤，甚至隐隐可见密密麻麻的血丝，边缘还泛着青紫色。

纤细娇弱的女学子，强忍住泪水。

在京城时，她春闱答卷十分顺畅，本以为有望取得名次。

岂料朝廷弃他们普通学子如敝履，置而不问，连个公道都不肯给。

遭洪水，遇追兵。

这一路走来，她愈发理解了木犀先生，也就是桂小娘子曾经的教导。

“学贵致用，万万不可拘泥于书本。若想投身政途，需先察民生之疾苦，晓社稷之利弊。”

“先生，北境的樾王殿下，也会兴科举吗？”女书生问出了心中期盼。

她不愿放弃，想以所学之理造福黎民百姓。

这还用得着问？

桂枝儿打了个哈欠，洞口落入的阳光刺得她眼眸微眯。

樾王殿下那个老狐狸，若非想直接招揽一批有文化的青年才俊，怎会费功夫安排暗卫带他们脱险。

“嘘，有动静！”栾霜柏耳尖轻动，从地上一跃而起。

众人瞬间屏住呼吸，掌心冒汗。

树木间似乎传来了细微的摩擦，“沙沙沙”声不断。

像是有人马正拨开茂密的枝叶和灌木，小心翼翼地靠近。

紧接着，哒哒的马蹄音也来凑热闹，一下又一下，充满压迫感的节奏敲击在人心上。

栾霜柏横起红缨枪，身姿微微下沉，蓄势待发。

来者是敌是友？