“干爹放心。”干儿子们低头哈腰地应道。

有那孝顺机灵的，上前为秉笔太监端茶捏肩，顺带多探听些内幕消息，以免办事时出了差错。

“干爹，依您看，圣上可满意这位驸马爷？”

秉笔太监眼神一凛，扫视众人，透露出不容置疑的威严。

虽说不能妄议天家，但眼前都是自己的亲信手下。

他用干枯的手指轻轻捏起茶盖，缓缓吹了吹茶汤表面的浮沫，沉吟道：“栾这个姓不好……”

茶汤入口，苦涩在舌尖蔓延。

秉笔太监的目光透过那氤氲水汽，望向百年前的六国战乱。

彼时，开国皇帝与经略大将军并肩作战，扫清寰宇，荡静中原。将军劳苦功高，按理可封异姓王。

先皇为了维护大梁中央集权，允诺赠予将军一半国库财宝，赐国姓，以此稳固军队。

“自梁大将军在抗击湘西马匪时战死，这一脉，应当没有后人了。”小太监殷勤地捏揉肩膀。

手法不轻不重，稳稳当当。

“哼。”秉笔太监肩头舒展，喉咙里发出一声舒服的闷哼，“那经略大将军的本姓便是——”

“栾！”

万一还有旁支的漏网之鱼没死绝呢。

在这皇宫之中，天子的多疑像一张无形巨网，笼罩每个角落。

若是触碰到了敏感神经，宁可错杀，不能放过。

“名义上是驸马。”秉笔太监手中的茶盖与茶碗碰撞，发出一声轻微脆响，“实际不过换个方式监视罢了。”

就像圣上曾欲监视谢家一样。

裕和公主，只是一个趁手的工具。

秉笔太监声音尖锐刺耳，脸上露出一丝阴恻的笑容。

日落西沉，皇宫的轮廓在余晖下逐渐模糊。

宫墙因夕阳的映照投下长长斜影，调皮的晚风绕了一圈，兜兜转转，又停留在长兴坊的桂记卤味店后院。

“阿嚏” 一声，少年整个人猛地一仰头，身体微微颤抖。

他眼眶周边红通通的，鼻子一抽一抽，嘴巴微微张开，长吸一口气后，又是几声 “阿嚏”。

上阵杀敌面不改色的栾小将军，立即缴械投降。

“干辣椒不用全掰断，留几颗整的好看一些。”桂小娘子并不关心宫闱秘事，她只在乎今天的辣卤做得香不香。

栾霜柏认命地拾起一根辣椒，它干硬而脆。

轻轻握住两端，稍用力一掰，伴随“咔嚓” 声，辣椒便从中间裂开，露出里面干瘪的籽。

辛辣气味瞬间弥漫开来，刺激鼻腔。

栾霜柏的双眸被辣得流出泪花，有些狼狈。

“原来做一锅卤味工序这么复杂啊。”他看着桂枝儿娴熟的动作，心生羡慕，“姑娘新招的两个小学徒呢？”

“小店做一休一。”桂枝儿答道。

她捡出少量弯月牙状的陈皮，再用小刀轻轻刮下一些肉蔻粉末。卤味配料繁多，稍有错漏，味道便会产生细微差异。

“西市卖果蔬的人家聘养了一只小猫，丫头小子都去看热闹了。”她补充解释道。

在江南，聘养一只小猫也需要简单的仪式。

新主人会带上新鲜腌制、香气浓郁的小鱼干作为聘礼，再给猫咪戴上彩色丝线编织的项圈，牢牢系住好运。

对半大小孩儿来说，可太有吸引力了。

“呃，辣椒掰完了，还有什么活儿是我能帮忙的？”栾霜柏顶着一双红红的小兔子眼，老老实实地询问。

他心中仿佛有蚂蚁在爬。

明明上次雨夜相见，二人不欢而散，但此刻的桂枝儿却仿佛无事发生。

唯余他一人心焦，暗中握紧拳头。

指甲缝里嵌进辣椒籽，疼得他又在须臾间松开，装作不经意地背在身后。

快问啊，快问小爷来京城做什么，与裕和公主之间的关系……

“暂时没有了。”桂枝儿看出栾小将军的百爪挠心，偏不问。

她将处理好的鸡爪、鸭脖等冷水下锅，再将花雕酒的瓶口倾斜，酒沿着边缘缓缓倒入锅中。

随着卤味受热，血沫逐渐浮上表面。

桂枝儿一只手稳稳地握住锅勺，轻轻把血沫舀起，撇到一旁。她不急不躁，动作从容，丝毫不顾及栾小将军纠结的心态。