三日后，贡院开锁。

以往考生们经过三日蹉跎，头发凌乱、衣衫褶皱，均迈着沉重的步伐，只想抓紧回旅舍修养。

有那身体素质差的，甚至会口吐鲜血。

“终于结束了。”一位考生揉着自己的太阳穴，嘴里喃喃自语，疲惫的面色中透着一丝解脱。

连日折磨让他精神不济，身上还散发着一股酸馊味，但他仍强撑着扯住旁人衣袖。

“兄台莫走！”他情绪激动，眼含期待。

“吾绩甚劣，就不校对答案了。”被他一把拉住的扬安学子李觅，果断摇摇头。

虽然第一场的不少题目李觅都得心应手，但他深知需要藏拙的道理。

“非也非也。”考生形容枯槁，深陷的眼窝周边是一圈黑色。他死死地抓住李觅不放，双唇抖动，身躯颤栗。

“敢问兄台这几日携带的是什么吃食？其香远逸，嗅之甚馨。”考生深吸一口气，眼神如饿虎扑食。

原来是想打听这个！

李觅哑然失笑。

北境学子接二连三被拦住，所有回答都指向了一处——长兴坊，桂记卤味店。

“多谢兄台告知！”成群结队的考生向一致的方向奔去。

他们恨不得到店里吃个风卷残云，把这三日被勾起来的馋虫尽数消灭。

夕阳西沉，长兴坊集市的屋顶上，瓦砾闪烁着橘红色的粼粼波光，像是古老神兽身上的鳞片。

小贩们已经开始收拢摊位。

精巧的小玩意儿被逐个收进布袋，霞光映照在九连环、竹蜻蜓和泥人上。

“科考头场结束了？”泥人张诧异地问道，“这些孩子们怎么跟疯了似的，不回旅馆休息吗。”

“难道他们也想去看翠园楼的厨艺大比？”

做糖人的老爷子背着双手，慢悠悠地踱步，京城很久没这么热闹了。

集市中央，早就搭起了一座高台。

炉灶正烧得火热，膛壁被烟火熏烤得热气腾腾。厚重的铁锅、精致的铜锅、竹篾蒸笼等一应俱全。

台上华盖高悬，五彩绸缎交织四散，台下围聚者老幼咸集，人头攒动。

有垂髫小儿骑在父亲肩上，目不转睛向台上看去。

空气中弥漫着兴奋与焦灼的气息。

“厨艺大比三局两胜，第一关翠园楼就拿出了看家招牌——鲥鱼面！”有那消息灵通的包打听，唯恐天下不乱。

“这还比什么？”他大手一挥，语调极具煽动性。

“谁人不知，南林盛产的鲥鱼，从湖里捞起来送到京城，二百公里路当日送达！”

“嚯！”围观群众很给面子地惊呼一声，更加好奇地踮起脚尖。

这可是皇亲国戚才配享用的高档美食。

翠园楼仅此一招就能杀死比赛！

台上，翠园楼的继任大厨师人选之一，已将鲥鱼清理干净。

只见他手起刀落，用薄如蝉翼的刀片去除鱼皮和鱼骨，将鱼肉剁成泥。

他向其中加入葱姜、水淀粉和蛋清，随着手臂有节奏的摆动，鱼泥在盆中翻滚涌动。

松散的鱼肉逐渐变得紧实。

旋转、交融，仿佛在跟随鼓点舞动。

鲥鱼面，便是鲜中之鲜，最顶级的河海盛宴。

翠园楼对自己的对手并非一无所知，他们探查到桂枝儿来自北境，方才出此难题。

北境是内陆，没有海，如何会做海鲜？