“楚淮第一名妓，当属小谢探花。”说书先生一拍惊堂木。

“那叫——奉旨卖艺！”

斩钉截铁的四个字，惹得台上台下哄堂大笑。

河畔茶馆古色古香。

青瓦覆顶颇有典雅之韵，几张木质桌椅，几幅山水画卷，就营造出临河听雨的氛围。

桂枝儿与柳千金选了个靠窗的座位。

稍一探头，就能俯瞰到河水悠悠。举子们需在楚淮逗留几日，参加文社集会。

二人便恢复女装溜出门，乐得逍遥自在。

“原来就是他啊。”桂枝儿暗自琢磨。

栾小将军曾提起，此行路过楚淮河，只需稍加打听便知探花郎的下场。

楚淮的茶馆也沾染了些地方特色，对艳情轶事毫不避讳。

“且说承朔元年春闱，天子以文治邦，以才选士。”说书先生轻摇折扇。

“那泗水谢氏是了不得的名门望族。可惜谢家大公子偶感风寒，不能下场应试。”

桂枝儿与柳千金竖起了耳朵。

谢鸢，谢家庶出的二公子。

论才情，还在大公子之上。只因其容貌出类拔萃，被御笔钦点为三甲第三名——探花郎。

“不至于吧。”桂枝儿吹了吹茶。

她脸上一抹诧异如涟漪般轻荡，旋即又恢复安宁。

昨日与小谢公子有过一面之缘，桂枝儿对他的印象仅剩清冷淡漠。

他虽俊朗，但容颜不盛，反被华裳喧宾夺主。

“美人在骨不在皮。”柳千金的眼神要刁钻些，她点了点头，“小谢公子若上了妆，定然艳丽。”

说书人仍在继续，声音洪亮，似黄钟大吕。

常言道：洞房花烛夜，金榜题名时。

在琼林苑宴上，新及第的进士们推杯换盏，叩谢皇恩。

长公主，一眼就相中了探花郎。

“长公主金枝玉叶何等尊贵？岂容推拒！”

说书人双目圆睁，手中折扇猛地一合，重重拍于桌案之上，仿佛义愤填膺。

净说瞎话。

皇家强取豪夺，难道就占理？

桂枝儿嗑着瓜子，不屑地撇撇嘴。

她不是土生土长的大梁人，自然不理会皇权至上的道理。

王侯将相，宁有种乎？

更何况，驸马不得干政。

任你有一腔抱负，也只能承欢石榴裙下。

正经读书人，谁肯屈从呢。

“天子震怒！”说书先生绘声绘色，“俗话讲，学成文武艺，货与帝王家。”

“既然你不识抬举，那不妨去楚淮卖艺。”

“喔。”满堂宾客或瞠目结舌，或倒吸凉气，交头接耳与惊呼声骤起。

“荒谬。”桂枝儿素手轻拈，取葵花籽置于齿间。

咔嗒一声，瓜子壳裂。

“皇帝老儿自己怎么不去卖，那叫——与民同乐！”桂枝儿模仿着说书先生的腔调，蛐蛐两句。

“呵。”一声轻笑。

桂枝儿抬眸。

声音来自邻座男子，他头戴幕篱，半透纱缀于帽檐上，看不清样貌。