“那就任由他骑在我们脖子上屙屎撒尿？”带着红宝石扳指的土地主，吧唧吧唧嘴，反驳道。

话糙理不糙，但这话也太糙了点。

干瘦老人自诩文雅，听闻此言觉得朽木不可雕也。

“刘知府虽是文官，可栾小将军手底下带着兵。”干瘦老人琢磨道，“得拉拢小将军和骆县令。”

“对，我们凌河的事自己做主，未必要狗屁知府来管！”一时间群情激愤。

列席的乡绅们大有底气。

一来，北境苦寒，少良田，但相对应需要上缴国库的税收也有限。

二来，前岁瘟疫盛行，自江南直至东鲁，无一处人民不染此症，偏偏北境得以幸免。

因此，镇北府这几年也算是顺风顺水。

乡绅豪强们捞的银子，不触及民之根本，无非是存点私人小金库，亦或是用来上供打点。

各方均相安无事。

“为官，岂有不贪者？”张员外揉了揉大肚腩，“只不过跟咱们三七分，还是四六分的区别。”

他臃肿的身形，像一座肉山。此刻皮笑肉不笑，狠厉之色悄然浮现。

“敬酒不吃，咱们就封庄园，领着家丁抗税。”

到时候叫他一个铜板都收不上去，看当官的急不急？

“咳咳，老弟，不是我故意要拆你的台。”

身材颀长的干瘦老人二度尴尬，他捻了捻枯瘦的手指，面色一滞。

“说来可气，一大半家丁，都被派到军营训练连弩。”他长吁一口气，“除去签卖身契的家生奴，许多混账竟然不愿意回来了！”

众人乡绅面面相觑，神色皆有几分窘迫。

目光交汇后，虽有心掩盖自家的难堪，但也不敢在大事上扯谎。

“李老所言，并非个例。那群没头脑的东西，说甚么兵营不仅管饭、开饷银，还能保家卫国。”有人诉苦道。

“对，给他们挂个民兵的头衔，就乐得找不到北啦。”土地主甩掉手中把玩的玛瑙佛珠，“要跟着军队抗击达奴人，在族谱上单开一页。”

“岂有此理！”张员外两颊肥肉颤动，一双小眼眯成一条缝，“栾小将军这是屯私兵，重罪！”

年纪轻轻的生瓜蛋子这么能忽悠人？

他从哪里搞来的军费！

“屯私兵……话说，好像是我们主动把家丁给送过去的？”

众人再度沉默，神情窘迫。

且不说凌河的乡绅豪强们，吵嚷着要找骆县令评理。

桂枝儿这头，一路带着举子们越山丘、渡水泊，风餐露宿。

既路过繁邑城镇，也穿过荒芜村落。

一路见闻，皆是风景。

“文景兄，前方就是楚淮河畔了吧。”书生们喘着粗气，呼哧呼哧。

“我们是不是可以坐船下江南了？”女书生额上亦是汗珠密布。

众人奔跑良久，脚步渐缓。

一个个呼吸急促紊乱，身形摇晃，仿佛随时都会倒下。眼神中满是疲惫和痛苦，却又透着一股坚韧。

“停吧。”桂枝儿冲车夫摆摆手。

驴车和马车止步不前，举子们一股脑冲上前来，抓起水囊就往嘴里倒。

“慢点，莫要呛到。”留在车上的王蒲细心地安抚大家。

先生招法万千，为增强体质，提议“军训拉练”。

“何为军训？”书生们捧着经书不解地问道。

“会试历时九天，共四场，对体力、毅力都是极大的考验。”桂枝儿晃了晃手里摘的迎春花枝条。

黄色的迎春花瓣小巧玲珑，花蕊纤细如丝。

桂枝儿易容后的面容粗犷，嗅花时却颇为典雅。

她笑道：“军训，就是让大家德智体美劳全面发展，一边跑步一边背书，效果更好。”

众书生心生疑窦。

但无人反驳，即使累得哭爹喊娘也要坚持。

甚至沿途，还遇到几位来自中心府城、十二堡的考生，亦加入其中。

“那么，大家先歇着，我去打点野味做饭了？”桂枝儿笑眯眯地起身。

“承蒙先生教诲，弟子感激不尽！”众人一阵欢呼。

无他，实在是木犀先生做的伙食太香了！

昨日新采的竹笋，色白如玉，清炒后质嫩味鲜。前日刚摘的野菇，伞盖硕大，烹汤后汁水浓郁……

如此种种，不一而足。

木犀先生一双妙手，硬是把艰难的赶考旅途，变得活色生香。

“方才跑步途中，偶得一佳句。”有书生喘匀了气，顿觉身心舒畅、思路清晰。

“哦？快说来听听，让我们赏析一番。”

群生边捡柴火，边论新作。