他喃喃自语道。

“穷则变，变则通！”一个干脆利落的声音接言道。

“先生。”王蒲连忙将手中书卷仓促置于一旁。

他起身后，没有拄拐身姿不稳，双手恭敬地交叠于身前行礼。

桂枝儿摆手示意不必多礼，反倒目光温和，鼓励他畅所欲言。

王蒲踌躇片刻，一咬牙。

他索性从承朔二年春的瘟疫，讲到了前几日遇见的山匪。

从道听途说的岭南进兵侵袭，讲到亲眼目睹的增收田赋与税银。

越讲越是心惊肉跳。

“先生，您说如今的大梁，还算盛世年景吗？”王蒲身子僵硬，牙齿打颤。

此言若被有心人听去，莫说科考，小命恐怕都难保。

但他偏想发问。

在这热热闹闹的元宵节，在烛火的映照下，他面容清秀，带着几分儒雅书生气。

眼眸里跳动的却是不甘。

“居安思危。”桂枝儿没有明确答复，也并不责备。她伸手拍拍王蒲的肩膀，安抚他坐下。

观今鉴古，封建王朝的兴衰交替是不可避免的。

桂枝儿开口，声音清朗：“盛世，子民繁衍，人多了就要吃饭。”

她吐字清晰，一言一语似珠玉落盘，用最简洁的方式讲述道理。

“一亩地又能产多少粮食？”桂枝儿点明关键，“兼之豪绅吞并土地，原有的地，根本养不活增添的人丁。”

正所谓“官逼民反”，吃不上饭的贫民要么死亡，要么反叛。

她踱步至窗前，手指轻轻搭在窗棂上。

“吱呀” 一声，随着窗户被推开，街头巷尾的欢闹声在耳畔轰然炸裂。

妇孺老幼，皆手持上元花灯。雀跃小儿们，蹦跳着穿梭在人群间。

有憨态可掬的兔子，有花瓣舒展的彩灯。

客栈内，行商与侠客喝酒划拳，嘴里不停叫嚷着。

若与他们说，大厦将倾，只会被人嗤笑得了癔症，或是被报官抓走。

达奴人也好，山匪也好，都成不了大气候。

只要莱城大门不破，就说明此地坚实、可靠，纵有危机，也还离得远……

而此时，上百公里外的镇北府。

有人不谋而合，同样盘算起了人头税与田赋税的问题。

明月高悬，庭院中干枯的树枝，舒展着瘦骨嶙峋的枝桠，在地面投下张牙舞爪的暗影。

檀木桌椅摆放有序，冷风带着丝丝凉意。

“把盘子都撤下去吧，现在谁还有胃口吃。”大腹便便的豪绅霍然起身。

他嘴唇颤抖，两撇小胡子亦跟着上下跳动，好似受惊的耗子。

气氛愈发紧张。

“张员外莫急，新政只干系中心府城，还轮不到我们凌河。”身材颀长的干瘦老人抿了口茶，勉强压住内心的惊惶。

“贤兄，只怕唇亡齿寒啊！”大腹便便的豪绅拍案而起，“他想青史留名，动的却是我们的田亩。”

无怪张员外急迫。

那中心府城的刘善渊刘知府，新官上任三把火。

竟敢在税收上做文章！

发布通告，要按实有土地征收税费，让匿田者速自首，坦白则宽宥。

有抗拒、隐而不报之人，一律严惩。

“听说，给刘知府打点金银，他的管家照收不误。”从牙缝中挤出来的话语带着浓浓怒意。

“可实际清查的时候，却丝毫不肯包庇。”

大腹便便的豪绅冷笑着。

原本保养得宜、油光水滑的嘴角，此时向下耷拉，撇出一个难看的弧度。

在他看来，刘知府还不如上一位。

起码人家马知府知道共赢，收钱就要办事。

“真逼急了，咱找京城的靠山闹去，上达天听！”大腹便便的豪绅猛地坐回雕花木椅。

厚重的椅子发出 “嘭” 的一声巨响。

“老弟，消消火。”

身材颀长的干瘦老人尴尬地放下茶杯。

“咳，咱凌河多少年没出过人才了，京城还真没人撑腰。”