正月初，除了应付拜年祭祀，还要从堆积如山的案牍中，梳理出北境积贫积弱的根源。

他双眸澄澈而深邃，随着右手轻执的羊毫笔挥动，墨迹在纸上蜿蜒。

穷则变，变则通。

但若贸然实行改革，只怕会触动很多人的利益。

“今日初十？”他搁下手中笔杆。

“是，奴才突然想起来，桂小娘子的店也该开门迎客了。”管家揣度主子心意，接话道。

“去看看。”刘善渊起身，披上毛皮大氅，显得沉稳而庄重。

桂记卤味店前，雨水打湿门头悬着的旗子。

布帜微微晃动，水珠在空中划过晶莹的弧线，但门前却无任何挂牌营业的迹象。

“桂小娘子？”管家拍了拍门扉。

刘善渊在毛毛细雨中，长身鹤立。

头发用一根简单的玉簪束起，眉如远山，微微蹙起，脑海中思绪万千。

暗探没查到关于她夫君的任何线索。

或许，想推行新政，也可和她探讨一番，人头税与田赋税何以善分……

“小娘子会不会出门了？”管家敲门敲得手酸。

因桂枝儿明显不喜有人跟踪，老爷早就下令秘密撤掉暗探。

左右都在境内，翻不出什么风浪。

千万别是……偷偷跑了吧？

管家觑了一眼刘善渊的脸色，暗觉不妙。

“从后院进。”刘善渊的语调不辨喜怒。

他绕过院墙，长袖一甩，足尖轻点便翻了墙头。

落地后，驾轻就熟地穿过小院，径直推开虚掩的后厨房门。

灶台空荡荡的，无论柴米油盐还是锅碗瓢盆，俱已消失不见。

有一封信留在案板上。

素纸制成的信封色泽微黄，以红火漆封印。

正面似是用炭笔书写，字体歪七扭八——“知府大人亲启”。

刘善渊只一眼，便辨别出这独特的字迹，将信封轻轻拈起。

信笺上书：“烧制水泥需高温助燃。

壹，窑洞里的木炭，可换煤炭，用以提高炉温；贰，新式木风箱的设计图如下，能够增加气体；叁，长期吸粉尘有害，务必罩住口鼻以防肺痨。”

翻开背面，另有几个大字：

“我走了，勿念。”

“呵。”刘善渊星眸含怒，睫毛在脸上投下淡淡阴影。

骨节分明的手指，白皙而有力，捏得纸张边缘扭曲。

“跑得比兔子都快。”他勾起嘴角，带着一丝嘲讽与无奈，“还不派人去追。”

“是，老爷息怒。”

三日后，黎州城外郊野。

东风初至，携三分料峭，七缕生机。田野间有新绿点点，那是嫩草悄然探出脑袋。

“文景兄，我们已到东鲁境内了。”

“按舆图所示，绕过前面的花山岗即可进城。”

赶考举子挤在两辆驴车上，身负行囊，人人面含憧憬。

其中被称为文景兄者，乃是凌河县天宥年间举子，王蒲。

他身着青素色长袍，斜背竹杖，背脊挺拔如松。

三年又三年，这是他第三次进京赶考。

王蒲手中紧紧握着书卷，正孜孜不倦地诵读圣人言。

“子曰，信近于义，言可复也……”

大梁科举取士，不仅考帖经、策论，还有诗赋、文律等。温书时，需面面俱到。

“吁——”快马加鞭的暗探如同疾风，飞驰而来，厉喝道，“前面的人站住！”

暗探们头戴黑色斗笠，用宽大的帽檐遮挡大半张脸，只露出锐利的鹰眼。

“奉命捉拿女逃犯！”