阿双原本守在外殿，听到秦灼调笑便退出来，见秋童在殿外等候，便低声道：“妾先去做针线，劳烦内官估摸时辰，一会请人烧水过来。”

秋童点头答应，目送她往庑房去。这时，一名宫女抱着盆梅花上来，竟径直要入门。

秋童一抬拂尘拦下，斥道：“琼脂，你也是宫里的老人。陛下什么旨意，浑忘了？”

“陛下圣意，殿中除了内官，不许宫人侍候，”琼脂忿忿向内看了一眼，“只是刚进去的那位，怎的生了例外？”

秋童眯眼打量她一番，笑道：“这也不是我们管得了的。”

“妾听闻秦大君成亲，龙武卫相送仪礼为假，暗地接这位回来才是真。”琼脂低声道，“陛下若真明媒正娶她做娘娘，我们没什么话好说。这么些日，却连个采女都拾不上。可见……”

秋童故意问：“可见什么？”

“可见陛下瞧上她，无非是为了秦君的势。妾听闻秦君有一姊妹，统领千军，很是厉害。怕是陛下看上的是这位南秦长主，先纳一婢子，投石问路罢了。”

秋童见她有几分颜色，便知她起了不该的心思。也不作色，只微笑道：“陛下常说呢，外殿几个伺候的都是体贴人，心细如发，又忠心耿耿，陛下总想着给你们什么恩典。”

“咱们做奴婢的，最要紧的就是顺应上意。”他见琼脂红着脸、竖着耳地低头，心下冷笑，“那我就替你讨个恩典，下一批放出宫的名录，给你占个头位。”

琼脂闻言，脸上血色褪尽，忙揽着梅花跪下，哀求道：“求求总管，妾不想走呀，妾不想走！妾想继续伺候陛下！”

秋童唉声扶她起来，替她拍打衣衫，怜惜道：“陛下心疼你，说如花似玉的姑娘，怎好一直伺候人。这可是天大的福气，咱们蹭都蹭不上。还是得姑娘出了宫门，替咱们好好享享天伦之乐。”又笑道：“花给我，去吧。”

琼脂去后，秋童摇头转身，颇老成地叹息：“自作聪明。”这就要叩门进去，忽然想起什么，打了下脑袋，将梅花竖在脚边，便守在门前算烧水时辰了。

***

永巷披了一带太阳光，惨惨淡淡。

琼脂一回屋便埋头哭起来。同住的瑞脑正敷粉，忙搁下盒子上前给她递帕子。琼脂一时忿忿，夺过来就要掼，还是握在掌心，哭道：“不过是个南蛮婢子，竟也要压我们一头了！”

瑞脑左右瞧了瞧，轻轻拍打她后背，“姐姐说什么胡话呢。”

琼脂抬头拭泪，道：“你不在御前，怕不知道，秦大君贴身的侍女进了甘露殿。”

瑞脑奇怪道：“可大君不是南下了么？姐姐不会瞧错了吧。”

“我亲眼瞧见的，怎会有假？”

“难不成还是特意接她回来的？”瑞脑蹙眉不解，“且除了大内官，陛下从不叫人进殿伺候。是不是……有了储她做后宫的意思？”

“何止？连大内官见她都点头哈腰、不敢有半分轻慢，眼瞧着那款式架子，直奔着做娘娘去了！”琼脂说到此处，不免悲从中来，又断断续续流泪。

瑞脑呀了一声，“难道陛下不肯立后，竟是为了她？”

琼脂脸埋在手臂间，只是哭。

“听闻这位双姑娘是从潮州起便伺候的，恐怕是有旧情在。陛下那样的人品才干，唉，在我心里，只有姐姐可以作配的。”瑞脑挨着她坐下，将她手中湿成一团的帕子取下来，“娘娘是要高门做的，但以姐姐品貌，做个昭仪贵妃也是担得。只要陛下瞧见，姐姐还不怕有这一日吗？”

琼脂心灰意冷，“不成了。大内官已点了我的名，不日便要放出宫去了。”

瑞脑想了想，低声道：“若是陛下要留姐姐呢？”

琼脂惨然一笑：“可陛下连我的面都没见过。”

“好姐姐，事在人为。凭什么他们秦人能受宠爱，难道还要等那位封了位份，叫姐姐去服侍她吗？”瑞脑苦口婆心道，“我瞧陛下是极仁厚的，若是宠幸了姐姐，如何也不会叫姐姐无名无分的。”

她见窗半开半掩，起身关好，方柔声道：“我有个法子，必能帮姐姐得偿所愿。只盼着姐姐功成，能对做妹子的多加提携。我还指着姐姐过日子呢。”

***

瞧着天要暗了，瑞脑便取了饭菜送去黄参处。

黄参是伺候肃帝、怀帝两朝的老人，萧恒怕前朝之人生事，入主之后，便对其渐渐疏远，宫中一众内侍，只起用了他的徒弟秋童。黄参虽不在御前，但的确颇受厚待，分了桩清闲差使，又有宫人专门照料。瑞脑正在其中。

门打开，黄参没有戴冠，正躺在榻上拿桃木锤捶腿。

瑞脑放轻脚步，拾裙上前，将饭菜置好，轻声道：“总管先起来用饭吧，一会要冷了。”

“哪里还担得起这一声总管哟。”黄参长嘘一口气，“秋小子得了眼，咱们就从上头跌下来了。”

瑞脑将碗筷安置好，轻声道：“陛下专门拨了妾等照料总管，对总管还是极敬重的。”

黄参挥手说：“得了，给我倒碗茶来。”

瑞脑边捧了盏热茶上前。黄参接过，揩了揩盏边，有意无意道：“你这几天老往后宫跑？”

瑞脑仍笑得妥帖，“妾得了提携才到前头来，挂念原来的姊妹。”

黄参呷了口茶，慢悠悠道：“当今天子无立后宫，里头剩下的都是伺候肃帝的老人。还是泾渭分明些好。”