冷彻归来是喜事，然而还没有高兴几天，宁帝便被江南传来的消息搅得心烦意乱，不得安宁。

洇州有水患，朝廷拨粮赈灾，令当地官员窦贤赈灾，彼时朝廷派遣的使者未到，窦贤见洇州水患不严重，于是起了贪念之心，据赈灾款为己有，不想水患再来，此时钱财已被转送，朝廷派来的人竟是毫无用武之地，最终还得朝廷使者才得以平复。

派遣的官员正是近日调往户部任职的范淮恩，范淮恩虽然在科举上夺得头筹，可在人才济济的朝堂中似乎也算不得什么，他性情淡雅，沉默寡言，不料危机之时竟也有如此决断，幸而派遣的人是他，否则后果更加难以意料，使得无数百姓流离失所。

洇州水难不仅是天灾更是人祸，如若窦贤赈灾及时能减少伤亡，可由于窦贤的一己私欲却令百姓遭殃受苦，宁帝大怒，将窦贤斩首，并重罚负责的官员，由于窦贤与凉王时有来往，宁帝训斥凉王责令其闭门思过，并厚赏范淮恩。

宁帝更是在群臣面前放言：“大宁不用无用之人，用若再有人中饱私囊、以权谋私，朕不管是谁，但敢在朕的眼皮子底下干出这些勾当来，一旦发现，甭管是谁，朕绝不轻饶！”

话语之严峻，处罚之严厉，朝野震荡。

虽然放出了这样的话，宁帝的怒气非但没有消停，反而愈演愈烈，这日下朝后在书房里大发雷霆：“岂有此理！这些地头蛇未免也太猖狂，连朝廷的赈灾款都敢动！天灾还不够还要折腾出人祸来，他们还真把自己当回事，却没有把百姓当回事！本该用在百姓身上的钱全用到他们身上了！他们眼里到底有没有王法？这天下究竟是他们说了算，还是朕说了算？”

“陛下息怒。”刑部尚书严旌劝说道，“那窦贤中饱私囊，罪不可恕，幸而陛下明谋善断，提前派遣有志之士，臣民齐心协力这才渡过难关。眼下奸邪已被斩杀，陛下已对涉及者施以严厉处罚，如此威势之下，他们也不敢再犯！”

“他们当然不敢再犯，如若再犯，朕定会将他们千刀万剐！”宁帝坐于龙椅之上，紧叩扶手，额上青筋迸出，眼里迸发出覆灭一切的危险光芒，令人毛骨悚然，“如果他们认为朕是在说笑，尽管来犯，朕绝不阻拦。如若再犯，朕不管背后有何等靠山，有谁撑腰，朕定不惜一切代价将他碎尸万段！”

宁帝的话语尽显帝王之风，他眼中已燃起灼灼怒火，那是帝王之怒，所到之处寸土不生，宁帝显然对于这种臣下目无尊长的行为忍无可忍，此事又与自己的皇子有所牵连，更是怒不可遏。

可即便愤怒到了这种地步，宁帝也只不过是宣泄怒火，在处理方面却是格外的冷静决然，他也表明了自己的态度，这一次只是警告，下一次便是彻除！

太子与严旌也不能再坐，起身道，“陛下息怒。”

宁帝挥了挥手，二人沉吟了会儿，小心翼翼地坐下，宁帝的眼神阴厉：“都说世家势大，以前朕还不觉得，如今看来还真势大，都能和朕的皇子密切往来，他们的本事还大得很，都已经无法无天了！”

听得宁帝提及皇子，太子也不得不发话：“四哥识人不明，不分清楚对方底细便贸然赴约，失了皇家颜面，父皇已经处置他，儿臣相信四哥以后定会谨慎行事，断然不会如此草率。”

“如果他以后还这样，你会如何？”宁帝也不忘试探他。

“儿臣自会秉公处理，绝不徇私。”太子恭敬道。

“你这样就不怕朝臣说你冷酷无情，”宁帝自上而下地打量着他，意语冰凉，“对待兄长尚且如此，更何况是臣民？”

“四哥是儿臣的兄长，儿臣不敢忘却手足之情，却更不敢忘记自己身为储君所要具备的责任。”太子神情谦卑和顺，“父皇自小教导儿臣，有国才有家，无国何来家？既生在天家，便不能与寻常人家一般，只顾着儿女私情，家法不存国法何存？如若不处罚有损皇家颜面，如若处罚了会为人评为冷酷。儿臣身为储君，应当挺身而出，为父皇排忧解难。”

宁帝静默不已，时间随着皇帝的沉默凝结，脚下的影子也延绵而去。

“你倒没有辜负朕的教诲。”沉默了不知多久，宁帝终于发话，语气不咸不淡，方才的愤怒已烟消云散，寥若无痕。

宁帝的怒气已经渐渐平息，太子这关也算是过了。

这个时候太子才松了口气，这不经意间的考验是他每日都要遭受的，犹如一把剑悬挂于空中，却不知何时掉落，却总觉得利刃终有一日会落在自己身上，终日惶惶而不安。

好在宁帝的考验已经结束，太子终于可以舒口气，不至于感到窒息，却也只是一口气，始终要紧绷着，伴君如伴虎，天威难测，他不敢掉以轻心。

毕竟他面对的这个人不仅仅是他的父亲，更是大宁皇帝，他肩上所背负的也不只是自己，而是包括他在内的整个氏族的性命，所以他更不敢丝毫的松懈，一点松懈便可能招来灭顶之灾。

“听说你又和你家孩子吵架了？”忽然，宁帝问了严旌这样一句话。

“是啊，我家那小子一直这样，办事利索，说话夹枪带棒的，搞得大家都尴尬。”说起自家的事情，严旌头疼得很，“臣刚刚摔了腿，陛下您也是知道的，行动不便，家中的事宜都要他操持，他素来不管这些，这一管便管出许多问题来，我这个做父亲都没意识到，他却意识到了，当真颜面无存。”

这些话听着是厌烦，可严旌说话的语气却没有一丝的怒气，反而有几分沾沾自喜，宁帝好奇道：“你好像乐在其中。”

严旌也不做掩饰，坦诚道：“青出于蓝胜于蓝，我自然高兴。我儿子脾气是躁了点，却是话糙理不糙，我也是这一次才意识到他竟还有这样的一面，当真令我刮目相待！有个这么能扛事的儿子，我发自内心的高兴！”

宁帝与严旌自幼一起长大的，对于严旌家里的事情再是清楚不过。

年轻时的严旌胸怀壮志，想要光大严家，对待儿子更是严苛至极，偏偏他儿子也是个硬骨头，两个人是石头碰石头，撞得头破血流，最后竟是谁也不服谁。

这一切从严旌丧亲而止，严旌的父亲早逝，与母亲相依为命，发誓定要颐养母亲天年，可命运就是这样玩弄人，本以为身体康健的母亲突然撒手人寰，甚至连告别的时间都没有留下，严旌甚至没来得及与母亲告别，回头望去已是天人永别，无力回天。

经历丧亲之痛严旌这才停下脚步来，蹉跎半生最终发现一切皆空，倾心于佛法，醉心于玩乐，与从前的行事风格大相径庭，这些年的世家之战也不掺和进去，此时儿子渐长，隔阂已成，虽同居一处却鲜少往来，此番严旌摔伤腿才有机会和儿子相处。

“当真是奇了，旁人若是被儿子这样教训，就算教训在道理上，也会因为颜面尽损而恼怒，你却是乐呵呵的，全然不放在心上。”宁帝也是喟叹不已，忍不住笑出声来，“霍隽每次和他儿子说话，都得气出个内伤来，你不仅没有生气，还很自豪，这番心胸，他可得跟你学着点。”

“陛下这话可是折煞臣了，臣如何能够与霍将军相提并论？”严旌陷入沉思，喃喃自语道，“一个客气有礼的儿子和暴躁动怒的儿子，我情愿选择后者。”

“这是为何？”太子忍不住发问，无论怎么看都该选客气有礼的儿子，选个暴躁动怒的儿子家里天天干架，岂不是头疼得很？

“儿子愿意和我闹，说明这心里头还是有我的，闹腾闹腾呗，最怕的就是那不吵不闹的，说得好听是客气，说得不好听的，便是生分了。”严旌解释说，“我不怕他和我闹脾气，就怕他不和我闹了，举止无可挑剔，这多吓人啊！像是陌生人一样，我孩子如果这样，我会很难过的。”

结束了今日的书房谈话，太子君昭只觉得浑身疲惫，整个过程他都不敢放松，走出御书房他感觉自己的脚步都是飘的，旁人说的什么话都入不了脑，内侍过来请他去凤栖宫，说是皇后有请，他便晕头晕脑地跟了过去，走到凤栖宫面前才想起来要见母后，可已经迟了，皇后身边的绮芳已经过来迎接，他就这样毫无准备来到皇后面前。

皇后段若竹头戴凤冠，身披凤袍，神情肃穆，在正厅接受太子的礼拜。

虽是母子，这里并无旁人，却是礼数俱全，不同于兄长段秉文，皇后段若竹却是个谨慎至极的人，她深知越到高处便越是要谨慎小心，所以每个细节都不敢出错，即便是与太子之间的会面也是秉持先君臣后亲情的次序，片刻也不曾懈怠，由此母子二人的感情再真挚也难免生分。

每次请太子过来，皇后总要要与他对弈，毕竟对弈能静心生慧，更能通过在棋盘上的布局窥探太子近日的情形。

而太子这些天一直紧绷着，到了皇后这里也不得放松，在棋盘上也是心不在焉的，面对皇后的出子都是淡淡的，丝毫没有反击之意。

皇后也看出他今日不在状态，却并没有打断，而是不动声色地陪着他继续着这盘早已定出胜负的棋局。

“杖责陵王的人，是你安排的吧？”下棋间，皇后忽然问了一句没头没尾的话。

太子猛然一惊，由于内心慌乱手里的棋子竟跌落在棋盘上，发出“啪”的一声。

皇后连眉头都没有抬一下，冷声道：“轮到你了，把棋子摆放妥当。”

太子此刻头脑一片空白，不敢违逆母亲，凭借着本能地反应稀里糊涂地摆了棋子。

皇后也不在乎，自顾自地下着，慢条斯理地说：“我没有责怪你的意思。我教过你，做事情，要么做绝，要么不做。既然做了就要把握好分寸，更不能留下把柄，落人口舌。”她缓缓抬起眼眸，目光如剑，语气森森，“可是你却没有做到，这究竟是怎么回事？”

太子脸色惨白如纸，即刻起身，俯首作揖：“儿……儿臣无能，请母后恕罪！”

“无能？”皇后皱起眉头，望着着哆哆嗦嗦的儿子，目光流露出不悦之色，“你可不可以告诉我，你无能在哪里？”

“儿……儿臣无能，没能把事情处理妥当，这丢人的事情竟传到了母亲这里来。”太子羞愧难当，根本不敢抬起眼眸，“还让母亲收拾残局，儿臣实在是无用！母亲降罪也是应该的。”

“哦？”皇后目光流露出意外之色，“你能知道是我为你收拾残局？”

“儿臣琢磨着如何处理那杖责的，却听闻手下来报，给陵王行刑的意外身亡，家属领了尸体去火化，行事如此利落，儿臣便知是母亲所为，只有母亲思虑周全，方方面面都顾忌，儿臣万不能及。”

“你既然知道是我出手料理的，倒也不算无药可救。”皇后目光里的不快消去几分，轻轻敲了敲桌面，示意太子坐下。

见皇后神色有所好转，太子轻声问：“母亲如何知道儿臣买通了杖责的人？”

“这还用问吗？一看便知。”皇后的目光依旧停留在棋盘上，“陵王在永乐养病的这段时间你心神不宁，此前凉王又来找过你，他和你说什么，经过这次谈话你又做出如何行动，我大概有所猜测，事实也证实了我的猜测，你果然动手了，一次还不够，还动了两次，除去杖刑，在路上你也派了人过去吧？”

太子震惊不已，本以为能够瞒天过海，不料皇后从头到尾都一清二楚，不过是看破不说破，倒显得他的种种部署都十分可笑。

看着太子惊慌失措的模样，皇后忍不住说：“是就是，不是就不是，敢做就要敢当，如今这副扭扭捏捏的模样，哪里像当朝太子？日后如何能够执掌天下？”

“母亲教训得是，是儿臣不成熟。”

皇后叹息道：“昭儿，并非母亲对你苛刻，你将来面对的是整个天下，要有执掌天下的魄力，因为这样一件小事便动摇到这种地步，算什么样子？”

“儿臣明白。”

“就为了给他个教训，就出动死士，会不会有些不值当？”皇后问。