金台县东专门辟了一处地方，留给过路商旅租赁车马。

乔元同江稷行到此处时，车马行里仅剩的几匹马毛发枯黄，卷着蹄儿，无神地站在围栏里望着来往商客，等着一个在外跑动的机会。

江稷到马厩中挑了一匹相对强壮些的马匹，又叫管事的配上合适的车架，这才将乔元送上车。

乔元坐上车，掀开车帘望向江稷，面上已经没了先前的颓然。“今日谢过你多回，我便不说这些虚的了。待我搬家那日，请大人上门喝酒。”

江稷负手站在车帘下，应道：“好。”

车夫动作很快，没一会儿马便被套在了车架上。

江稷一身黑衣立在车前，叮嘱车夫将人好生送回。车夫哪里见过气势这么强的人，垂头应了好几声，得了江稷首肯，这才敢驾车去往石湾村。

车轮滚滚前去，江稷利落翻身上马，不远不近地跑马跟在后头。

直到看见马车出城，消失在远处的官道上，他才调转马头，双腿夹紧马腹，一路疾驰回到巡检司。

巡检司里里外外都在忙活，人人忙的脚不沾地。

楚津见江稷回来，即刻迎了上来，“大人。”

江稷接过他递上来的文书，随意翻了一眼，“人抓到了吗？”

楚津摇头，“未曾。那人狡猾，在我们去之前便已经先逃走了。”

江稷将文书丢到楚津怀里，“此事切莫声张，我先去见一趟宋录事。”

走了几步，他停步回身，“今日万宝村可出了什么事。”

楚津想了想道：“并未接到有人来报，大人若是想知道，我即刻去查。”

“查到了放我桌案上。”江稷脚步不停，朝地牢走去。

地牢里头还是那副阴森模样，宋录事被单独关押在一间密室里。

见江稷来了，他还心情甚好地同他打招呼，“大人来了。”

吩咐差役将门打开，江稷从怀中掏出一块令牌，丢到他面前。

“可识得这东西？”

宋录事摸索着捡起令牌，揉了揉有些昏花的眼，对着火光反复翻看过后道：“不识。”

“是吗？”江稷弯腰从他手中抽回令牌。“不识得也无甚妨碍，先头你透露的那人，左右也就是这两日的事了。”

宋录事颤颤巍巍地扶地站起，望向江稷，“大人，先前说的那些线索已经都断了。即便过几日你能抓到那人，到头来怕还是条死线。再查下去，这买卖可不值当。”

江稷没搭理他，回身抛下一句话，“身为巡检使，职责所在。”

宋录事摇摇头，“大人，他后头的人，可不是一个你巡检使能惹得起的。”

江稷闻言顿步，火把跳动的光焰映在他脸上，有些张牙舞爪，他冲宋录事笑得不羁，“区区转运司，惹不惹得起，不由他说了算。”

回到房内处理了大半公务，楚津的卷宗才姗姗来迟。

“大人，这上头记的，便是今日在万宝村发生的事。”

江稷接过卷宗，翻开看得仔细。

楚津站在他面前道：“这乔姑娘也真算是奇人，只看几眼，便知道这鱼胶上头被人掺了水。若非她机灵，今日怕是要在知县面前受大罪了。”

江稷没有接话，待看完卷宗，这才问道：“那两人现在还在县衙？”

楚津道：“县衙里头的认罪书还未抄录一份送来，今日应该还在县衙里头。”

示意自己知晓，江稷将卷宗叠在一旁，挥退楚津。

她今日这番神情，想来便是因为这件事了。

——

得了江稷的叮嘱，车夫驾车的时候全程都小心翼翼的。直到将乔元平安送回石湾村，他这才擦擦额前的虚汗，松了一口气。

也不知那人是什么来头，他驾车这么多年了，头一次遇见这种说上三两句便让人胆寒的雇主。

乔满山同乔长平刚从地里回来，见家门口听着一辆马车，还当是谁。

一看从车上下来的是乔元，二人忙上前将她仔细扶下来。

“多谢爹，多谢哥哥。”乔元笑道。

回身从车厢里头拿出个小包袱，谢过车夫，一家人这才相携进屋。

“元姐儿，你今日怎的坐马车回来？你不是同里正还有伯石叔一块儿去了县衙吗？”入了屋，乔长平忍不住问道。

乔元将包袱拆开，同他道：“大哥，此事说来话长，若我现在说出来，你怕是连晚饭都用得不香甜了。”

乔长平正想反驳，便见乔元将包袱里头放着的三小包东西一样一样拆开。

分别是一包酥糖、一包蜜饯、还有一包肉脯。

他瞪大双眼，刚想问乔元这些东西从何而来，便见乔元拈出两片肉脯，分别塞到他同爹的嘴里，“尝尝，味道如何？”

乔元挣来的那些钱，周素统统替她存了起来分文没动，甚至连乔长平都未曾告诉。

乔家所有的日常开支，还是由乔满山辛苦劳作来的。

蜜汁又带点咸香的肉脯一入口，乔长平惊地都快跳起来。“太香了！太好吃了！”

他已经记不清自己上一次吃肉是多久之前了。

乔长平将肉脯咬断，用手接着剩下的一半，眼里既兴奋又不舍，迟迟不肯送入口中。

倒是一旁的乔满山，沉默着将肉脯嚼烂咽了下去。

乔元见状，又塞了几块到二人手里，“爹，哥哥，你们快吃罢，我买了好些呢。”

说罢，她出屋去寻乔永言同周素，他们若知道她带了酥糖和蜜饯回来，肯定高兴。

晚饭过后，一家人收拾停当，坐在堂屋吹风。

乔元今日这样反常的举动，除了两个儿子没发觉，乔满山同周素彼此对望一眼，俱看到了各自眼中的担忧。

但乔元不说，他们也不好贸然相问，只得默默陪在她身侧。

乔永言饭后闲不住，央求乔长平陪他玩意儿，二人在屋里打闹着，嬉笑声不绝于耳。

乔元就这样看着玩闹的兄弟二人，嘴里轻咬蜜饯。酸甜的味道从缝隙里渗透出来，充斥着口腔里的各个角落。

直到咽下蜜饯，乔元才舔了舔唇，轻道：“爹、娘、哥哥、永言，我们搬去金台县罢。”

远些的乔长平没听真切，回头气喘吁吁道：“元姐儿，你方才说什么？”

近处的乔满山同周素自是听清了，二人心头一紧，乔满山神色严肃，“元姐儿，你今日出去是不是遇上什么事儿了？”

周素紧张的不行，她贴近乔元，拉着她的手低声问道：“元姐儿，你可能同阿娘说说，今日到底发生什么事儿了？”

瞧着氛围不对，兄弟二人的玩闹也止了下来，乔长平带着乔永言，乖乖坐到凳子上。

乔元无声笑笑，又送了一块蜜饯到嘴里，这才将今日发生的事挑要紧的同家人说了。

听完这一切，乔满山还没说话，周素先忍不住开口怒骂了，“乔伯石这黑心肝的，他怎能这样对我们元姐儿！”

乔长平也在一旁忿忿不平，“还有那傅德清，我去万宝村送过一回黄板，被他带来的几个人从头到脚奚落的不行。我早就知道他不是什么好东西，未曾想他居然敢这样害元姐儿。”

二人接连说了许多，直到口干舌燥，心底的怒意都没平息几分。

乔永言倒是很有眼力见儿地给娘和哥哥端了一碗水过来，仔细看着他们喝下。

屋内安静了几分，乔满山这才开口道：“元姐儿，你说要搬走，可想好要搬去哪里？”

乔元看向她爹，“金台县。”

乔满山蹙眉道：“县城离我们这处颇有些距离，若搬到县里，家里的田地便顾不上了。”

乔元倒是意外乔满山并未斥责她这想法异想天开，反倒是担心这处的田地该怎么办。

她道：“爹，你莫要担心。若你想留着这处田地，我们便只佃给别人，这样有一日你想回来看看，也是自己的田地。”

分家的时候家里除了这老宅，没剩下半点东西，乔满山努力了大半辈子，才攒了这几块地，乔元自然知道他中不舍。

乔元扫过乔家众人，缓缓道：“我提出搬家，并非单单因为乔伯石一事。永言大了，到了该上学的年纪，我想送他去学塾读书识字。还有大哥，总不能一直让他在地里。我攒的那些钱，足够我们在县城里买一院小房，大哥到了城里，便能学些自己喜欢的手艺傍身。”

乔满山坐在一旁，就这样静静听着女儿规划以后的事情。

这么多年来，他只知道在田地里埋头苦干，从未想过再努力一些，再拼命一些，将儿女送出石湾村。