“这茶真不错。”

“可不，这样的好东西一般客人可喝不到。”

一大早母亲便和孙家两位嫂嫂坐在一起喝茶，谈笑风生、其乐融融。婴宁蹑手蹑脚地想要绕过她们，被逮了个正着。

“哎，婴宁妹妹起来啦！”大嫂起身冲她招招手，“快过来，有事和你说。”

婴宁原本是打算去州衙门附近转转，把最新消息再往知州耳朵里捅一捅的，闻言只得干笑一声，乖乖地坐过去。

大嫂拉着婴宁的手，和蔼道：“你与我家三妹妹是旧识，昨日怎么不同咱们说呀？我去问了她才知道还有这一茬。”

婴宁还以为按照孙小姐的性子会装作不认识自己，只能讪笑道：“我只是替小姐办过一回事罢了，哪来那么大的脸套近乎。”

“所以说呀！你们才见过一面，她便那么喜欢你，更是难得。”大嫂将桌上一只藤编的小篮推到她手边，“这个……她托你帮个忙，将这东西送去给她的一位旧友。”

婴宁掀开篮子上的软巾一看，下面赫然是三只刚长出绒毛的雏鸟。

看来是她当初那份活计做得不好，鸟儿还是下蛋了。婴宁只觉得更加对不住孙小姐，愧疚得在心中给她连磕了八个响头。

“你看，这也真是想一出是一出的，怎么能叫客人跑腿呢。”大嫂抱歉地一笑，“只是她说，非得要妹妹你去才成。实在对不住啊。”

婴宁一拍桌子：“这有什么的！小事一桩。”

半个时辰过后，婴宁便由孙家的马车送到了目的地。下车抬起头，面前是一扇似曾相识的角门。

她小心翼翼地抱着篮子，叩开门道：“我是姑苏巷孙家来的，他们家三小姐托我来给夫人送样东西。”

来应门的是个衙役打扮的仆从，一听这话便喜笑颜开：“夫人等了好久，你们终于来了。”

婴宁连忙点点头，环视四下无人，做贼似地跟了进去。

孙小姐真是她命里头等的贵人——此处正是婴宁原先大费周折才能混进来的莒州衙门。

前一日她将马役的事情大致解释给孙小姐听，后者便若有所思，还说自己“大概能帮上忙”。

婴宁也没想到，她除了给钱，竟还真能帮上更大的忙。

……

知州夫人高大严肃、中气十足，看起来十分不好糊弄。

婴宁低着头，大气都不敢出——好非人的压迫感。很难想象这两个人是怎么玩在一起的，聊天的时候不会冻得慌吗？

“孙三这么久不与我联络，怎么，今天倒是又套上交情了。”夫人嘴上硬得出奇，手上倒很诚实，将篮子抱在怀里轻轻逗弄着几只雏鸟，“生面孔啊，看你的打扮不似侍女，是她新结交的闺中密友？”

哎呦喂，酸的。

“我哪里能比得上夫人在孙小姐心中的地位啊！”婴宁很是识趣，“小姐当您是莫逆之交，只不过身陷囹圄，不便言说罢了。这不，家中好不容易孵出这一窝五色鹦哥，小姐立刻差我给您送来了。”

知州夫人冷哼一声，神色不明。

婴宁也摸到了些给对方顺毛的门道，凑上去殷勤道：“不瞒夫人，我是干兽医行当的，白梅村丁老先生是我师父。雏鸟金贵，不易养活，夫人若有需要，我就……多啰嗦几句？”

夫人面色不改，身体却往一侧微微歪过去，像是放松了一些：“不必，府中自有侍弄花鸟的匠人。”

“哦……”

婴宁有些泄气，正绞尽脑汁琢磨着怎么自然顺滑地将话题绕到自己想聊的内容上去，便听夫人接着道：“丁老先生，我见过。医术高明，只不过近些年没听说他的消息了。他老人家身体如何？”

师父，没想到你这名声真不是吹出来的！婴宁一喜：“好着呢好着呢，最近师父一直在忙马场——”

她假作说漏了嘴，连忙浮夸地掩唇：“就、就是在忙别的活计了。夫人没听见消息也正常。”

夫人居高临下地瞥了她一眼，并未多追问。

婴宁见对方不接茬，眼珠一转，又是旁敲侧击、抛砖引玉了好几番，可夫人却只是轻轻吹着茶水，怎么都不咬钩。

问啊！快问我啊！

她和这些城里人周旋下来，深觉自己脑子不够使，强颜欢笑咬牙切齿道：“夫人，您还有什么好奇的想问我吗？尽管问哦？”

夫人看着她，忽然很轻很轻地蹙眉笑了一下。

“我才要问你。”她将篮子上的软巾盖回去，小心翼翼地交给侍女，“究竟有什么事要同我说，至于这样拐弯抹角。”

说完她一挥手将房中仆从都遣了出去，看看日头，端起刚斟满的茶杯。

“给你一盏茶的时间，喝完送客。”

……

孙家人并没有留他们太久。当日下午，吴家人便坐上了返程的马车。婴宁则马不停蹄回到济南马场，继续手头没做完的活计。

老张嫌她去得久了，连晚饭都没给她留。