谭香说她以皇帝为天，实际倒是和丈夫心有灵犀。苏韧一直认得清：太阳只有一个。皇帝希望他帮沈凝，他自会竭诚辅助。皇帝若让他听蔡述，那他会像当初那般乖乖窥测蔡述的鼻息。前几个月皇帝若真让他给宝翔赐毒酒，他也不得不照办，并会按圣意替大白办好葬仪。他估算，这回皇帝不会表态的。果然，皇帝一直闭关，甚至免去沈凝“独对”的辛苦。

既然见不到太阳，帝京的官员能凭本能和经验来办事。

第二天，蔡述说到做到，呆在家里。苏韧沈凝商量好，如局外人神态轻松，一切照旧。

第三第四天，蔡述还在府里。苏韧不慌不忙，仍按首辅在班处理一切。他叫手下该发内阁的文件，还是发内阁。但沈凝却有点支撑不住。因他当官不久，在中枢任职清雅，历事太少。他只好按照苏韧的建议，将几位上年纪的在京退休官员请来，时时顾问。

第五天第六天，蔡述仍不出来。苏韧周围已不得安静，官员们纷纷商量对策。各部门怨声载道。而沈凝失眠忽而严重，不幸在大暑天患上了咳嗽，一边吃药一边办公。

帝京的热天，向来是不留情面的。衙门里，不少官员因酷热褪去官服，只穿白色薄衫。

只有苏韧吃过定心丸般，还罩着红罗外衣，算是白衣从中一点红。

“苏大人，你是御史，可直接奏明万岁。蔡阁老和沈大学士闹翻——内阁文书堆积如山，我等没有批复办不下去啊。”

苏韧浇着窗台上花盆。这还是文功去世后，送给苏韧遗物。到苏韧手里养着，叶子碧绿，还开出几朵小花。原只是盆不起眼的凤仙，但苏韧毫不嫌弃。

他浇完，要笑不笑道：“各位，莫听信谣言，他们哪里闹翻了呢？蔡阁老没被罢免，也没辞职，不在内阁办公，在家是能理事的。他不过是过劳而修养几日。不信？沈大学士和他在宫中商量事后，现也被传染了咳嗽。沈大人性子直，不在乎形象。蔡相可是我朝风范表率，哪有众目睽睽下抱着痰盂在公所的道理？各位若是体谅两大人，就宽限些日子让他们将养，能自己揽下的事，先按惯例处理。你们都是有体面的。蔡阁老回来后，还能为此怪罪你们么？我虽是御史，叶长着人心，我能参人家生病么？”

苏韧说话半真半假，众人自然有点怀疑。

恰有个年青官员跑来，一个报告说：“有意思，中午内阁来群老头老婆子，各管各的洒扫除虫，把旧窗连帘子都卸了。中书们莫名其妙，问没有蔡阁老指示：诸位从何而来？老婆子没好气回：‘不管蔡阁老肉阁老，‘都城公物维持司’是开国时便先立下的。我等奉命而来，韩文襄公重生他都不能挡道。’一个老头说：‘京城里不论衙门高下，到时间必须大扫除以旧换新。条子上写明了轮到内阁，可不连你们蔡阁老都不来了’。黄凯问他们：谁批的条子？他们说：谁知道啊。黄凯气得自己去问工部，薛学士说他没写过，难道是前尚安排的？可年老驸马全蒙恩准回老家了。可不是一团糟？那班人风卷残云来一场，内阁还得收拾好。黄凯不敢任文书散失，只好全往文华殿送。”

众人被蔡述隐身惹得心烦意乱。听了内阁闹这笑话，不禁捧腹。

有人叹道：“欸，陈阁老中正端方。若他不去修史书，正好办了。”

大家及时噤声，不敢顺此话题再议下去。

苏韧袍里叠腿，故作茫然道：“呃，文华殿正在修史书，何不直接送去蔡府？”

又有一个新来人笑道：“大人有所未察。一来，先帝早有细则，内阁文书不许出殿阁。二来，蔡府里现各色人马进进出出，堆满纸糊的亭台楼阁牛马奴婢，飘出仙乐阵阵，好不热闹。卑职路过打听：明天是蔡文献生忌。蔡文献和其父同天生，也正是蔡祖父八十冥诞。蔡家开春便定好各色物品，张贴告示：谢绝朝野所有客人参与，只留自家人记念。蔡姑老太太和姑娘今儿从白云观拈香祷告回府——好大的排场！”

众人听了，都挺惊异。战事急迫，蔡述不理公事，却当孝子贤孙去了？

苏韧也对此意外，看来人是方川，更觉意外。因为他穿上了给事中鸂鶒(xi chi)（1）补服。苏韧将他叫到后边：“你任命下来了？”

“多谢大人，就在昨天。”

苏韧蹙眉：“我不知道啊。”

方川哑然：“可吏部发来了。我还以为蔡述罢朝，林康顶不住才放软。”

苏韧摇头：蔡述不来才几天，胜负未定。林康精于吏事，是不会轻易向这边示好的。

他想：皇帝迷信有忌讳。既然蔡家大办冥诞。他即便想私下召见蔡述调停，也得过几天再说了。

苏韧留个心，派人去探听。消息是：凡他苏韧保举的几名官吏，全都得到了任命书。可沈凝推荐的人选，有的还在等文书。他大感不自在，平添了几分疑虑。

这几天，苏韧当值完毕后总会去万柳堂。但此日他冒着暑气，沿着筒子河散步一圈。

筒子河水，像在锅中尚未煮沸，暗藏波动。蛙躁蝉鸣中，夕阳残照着红墙黄瓦。

因为苏韧晚来，只在万柳堂门口和一大群官员打了照面，彼此寒暄了几句。

他认得，这些人，大都是履霜社的骨干。

因主家女眷有时会在，苏韧即便入了万柳堂，也不会宽外衣，好在此处阴凉。

堂内后屋，沈凝斜躺榻上，正喝着冰糖雪梨水，又咳起来。

两个小童忙不迭接过碗盏，替他捶背擦嘴。

苏韧温言细语道：“热天咳嗽发出来就好了。既冷太医来敲过，不妨事的。我老婆这两日都好多了。你只别想着：咳出来才舒服。那反会越咳越严重。”

沈凝先天血气不足，此刻更脸白如纸，道：“国难当头，病我并不放心上。只蔡述存心为难，可恨可鄙。方才山西消息来：军粮供给不足人心浮动。没想到瓦剌先冲大同猛攻。蔡述预判失误，罪过不小。我等已搜集了他过失。他不出来也好。等万岁出关，我们这些人要联名参他一本。嘉墨，你女儿在他家当人质。我不想你为难，不署名也罢。”

苏韧用小童送上茉莉花水手巾抹脸，笑道：“多谢为我考虑。但女儿去蔡家时，我只是个芝麻大的官，不足以让首辅家拉小孩去当人质。不过你说对了，我不会署名。我不但不署名，还劝你们不要去参他！”

他吩咐小童们下去：“有我在呢。”

沈凝不以为然，苏韧坐在塌边：“听我说完，许多事，我也是去了兵部才明白。大同以前常是主战场，瓦剌内乱兵力分散，国师只能集中一边打。主帅春天才换人。倪麟虽是勇将，但他在山东种菜的人马，定接不住建安老侯爷大盘子。即便建安老侯不与他为难，新队伍上下磨合怎不需时日？蓟辽那边兵强马壮，廖总督军政一体经营了多久？我以为：不是蔡述预判失误，而是他没料到朝廷临阵换帅。说给山西粮不足，也不完全。山西大户多，民间囤粮最多，危难之际本可自足。你去问你大舅，朝廷财政不足，哪能完全公平？十指头都有长短，蔡述至多有私心罢了。你知不知：这两日，山西前线流传开了‘唐王坐镇山西’，才定了人心。今后，蔡述掌控不了的事，定会更多。何况他撂下挑子，群臣暗中不满者更多了。他已江河日下，你何必先出头去推他呢？毕竟明面上，你和他竞争。”

沈凝咳嗽一会儿，板着脸说：“我不在乎人怎么说，偏要出胸中这口恶气。他故意拖延，让事务积压，又神神鬼鬼装什么孝子。这总是罪过吧？你不参他，我也不参他。他气焰不知要盛到几时？况他是东宫之舅，若不约束敲打，史上外戚祸国事还少么？”

苏韧说：“我给你指条道，他家不是大搞冥诞么？你受过蔡文献公教诲。你马上专为此事，写个拜帖致意他家。你是状元，自能拟得风雅些。明天你叫管家送到蔡府去。”

沈凝愣住：“我都要参他……还给他送帖？这，也太假了吧！”

“官场礼仪，怎能说假？双方虽政事不同道，但你表示有宽宏大量不介意。听我的没错。”

沈凝犹豫着答应。

苏韧又道：“你们可明着四处去搜罗蔡氏罪状，但‘拉弓不放箭’。让蔡党感到满世界都要针对他们，人心惶惶。但那根箭，你却一直不放出来。你不放，反显得你深沉。这样吓唬人，你尽可出气了。且你还站高处，攻守自如。我不让你撞他，只因为万岁的意思大概是这样。现不到倒蔡的时机，要以大局为主，平安北疆才是首要。我记得你原来也这个意思，如何变了？你不要被蔡述一激，再被履霜社那班人鼓动，便头脑发热让人当刀使。”

沈凝点头，边咳嗽边道：“嘉墨，你怎知万岁是怎么想的？”

苏韧灵机一动，指着博古架上一座镀金西洋小钟说：“我之前不是说过：朝廷一样会运转。我举个例子：你知这钟里面有机关，静心听，有没有轻微声音？钟面上有两根人叫‘指针’‘的东西。平时，蔡述是这根，司礼监为那根。我们若把这两根针拿掉，钟其实一点没坏，还是在走，只我们辨不清时间罢了。现蔡述呆在家算啦，司礼监范公公居然也奉旨去香山避暑了。可见万岁一点不慌乱，反而有趁机历练群臣，特别是你我的深意在。”

沈凝沉思片刻，叹道：“虽如此说，叹隙中驹，石中火，梦中身，奸臣父子猖狂多年，我等年寿若何，又能奉圣几时？天下为公，何日有哉？”

他气匀不上来，咳得要破了肺管子似的。

苏韧从玉瓶里倒出半勺药膏：“冷太医交代吃这个吧。”

他撑起沈凝，小心翼翼喂病人服下。

他旁观沈凝：沈生气认真，伤感也认真，实可怜见的。自己平生少见这样的人。

沈凝止了咳，腼腆对他笑笑。苏韧不知为何，吐出几句肺腑之言：“卓然，若要说天下为公，先须得大家都是‘国士’。可要当个国士，即便不为荣辱，富贵，名利所动，又如何能抛下父母，妻子，心结？真能这样，这辈子为何要入世？只算白活了。大多数人宁愿背着小人恶人的骂名，都不愿没活过。”

沈凝听得认真，懵懂也认真。苏韧揭开窗屉（2），换了屋内浊气。

后屋毗邻荷塘。疏星淡月下，红白菡萏共生。

苏韧再宽慰沈凝：“蔡述处隐匿之信息，我们学着从各处拼凑补全，当作玩一个七巧板游戏。蔡述这么干，正是你与各部熟悉的绝好契机。常言道：‘土相扶为墙，人相扶为王’。少了他，你只会变更强，天不会塌下来。”

“嘉墨，我不怕蔡述。而是我何德何能，如此受至尊眷宠……我怕万岁失望。”

苏韧注视沈凝，语重心长说：“卓然，万岁赏识你，只因你是你。蔡述在或者不在，我们或者没胜。你是你，他一直最看重你。”

他的话只能说到这里。他把目光从沈凝瘦骨嶙峋的肩胛，转向水中鹭鸶，看它游入密匝幽暗荷叶。心叹：不管皇帝抑或沈明，真为此子考虑？沈凝这种人，倘若一直留在扬州，过春风十里，赏廿（nian）四桥明月，吟诗作词，坐享清闲富贵，该有多么快活！

苏韧出得万柳堂，在江齐江鲁两骑护卫下，骑马回家。

他们刚行到对街，便被一群骑马女孩子拦住了。女孩一律戎衣窄袖，个个明眸皓齿，纷纷道：“苏大人！这便是苏大人呢！”

“主人在等候您。”

“您跟我们走吧。”

江齐江鲁眼都看花了。苏韧问：“你们是谁家的？”

女孩中一人拿出帖子：“我等是成国公府的。公爷有事相询。”

苏韧辨认，确为蓝辛手迹。他知成国公府离万柳堂不远，便跟着她们来到蓝府。

因天色已晚，苏韧虽初到，只匆匆走过。蓝府中满是青桑老槐。堂无匾额，柱无对联，陈列历代兵器。有木桥高于屋舍，人站桥上，入目大片稻畦（qi）。

苏韧被领进一处园圃，女孩们嚷嚷：“苏大人到了！”

蓝辛拄着拐，迎请他进屋。两名娇艳美女伴随左右，苏韧一看便知都是小公爷爱妾。

蓝辛不见外，笑道：“芳芳，圆圆。她们久仰苏大人之名，今终于见了。”

芳芳剥好只荔枝，送苏韧嘴边：“特别甜。大人请。”

苏韧微笑：“家传‘消渴症’（1），我不嗜甜。多谢。”

圆圆笑盈盈捧着茶杯，凑苏韧嘴前：“为大人泡了好香茶。尝尝？”

苏韧道声“有劳”，自端过杯，喝了口即放下，正色问蓝辛：“公爷，究竟有何事？”

蓝辛对二女努嘴，等她俩飘然而退，他才说：“二哥，我伤未全好，不能常到衙门来。听闻蔡述沈凝交恶，僵持不下。这些个我一武官不便多嘴。只是我听到消息：说二哥为了破冰，设局要与‘蔡党中坚’林氏兄弟结为亲家。我不懂二哥有何谋略，但婚姻非儿戏，此举甚不妥。林家暴发户，人品不正骄奢淫逸。会有损锦衣卫和二哥威名，请三思而后行！”

苏韧愕然失笑：“岂有此事？我儿子才多大，怎和他家结亲？”

蓝辛见他矢口否认，说：“二哥细想，无风不起浪。林家小妹正值花季，小飞改名谭飞，如今成了你家小舅子，二人年岁相宜。今天京中盛传此桩姻缘。有人当面问林镇，那小子未当面驳斥。老大不在，锦衣卫交给二哥管。他若在，万不肯把小飞送入虎口的。”

苏韧想到吏部任命的事，微变面色：“我是真不晓得。”

有少妇进门嚷嚷：“唉，二哥，你家谭香把妆奁都去当面交给林家小妹了。你还推说不知道？你们设局也罢，千不该万不该把小飞这孩子当棋子。”

苏韧定睛，原是金婳婳来了。金婳婳把药包放案上，对蓝辛说：“喏，我送我男人新配膏药来。你再敷半月便好。”

苏韧起身，对他们道：“四哥，八妹，谭香为何如此，待我回去问她。此事我真不知。但谭林即使联姻，也绝解不开蔡述沈凝的疙瘩，反让我自己左右为难。我本和林康有隙，林镇虽……也素来在锦衣卫中口碑不佳。他家小妹，我只见过一回，未尝留心。我老婆之前为小飞推了好几桩富贵姻缘，她怎可能会急于促成此事？”

蓝辛道：“我看二哥神情——真蒙在鼓里？说不定有人无中生有，令我等自乱阵脚，中了离间之计。”

金婳婳吃了半碗山楂乳酪解暑，摆手道：“我天天出入公侯家，同一班女眷都熟。我才从定国公主府里来，送妆奁事绝不会错的。定国公主母妃为巨商郭家进献入宫，郭家独生女儿郭氏，被万岁指婚给林镇。定国公主素来对郭氏格外关照。当年林家穷，林小妹可爱，曾被蔡述爹收作干女儿。她的琴艺打络子，蔡家都请大师传授。蔡贵妃病重时，林小妹虽未成年，却被蔡家送入宫中陪伴她，充当后宫备选。可贵妃下世，万岁却下旨送她出宫，还从此禁绝选秀。”

蓝辛鼻哼一声：“蔡家父子用心，真无所不至。”

苏韧凝重道：“这么说，万岁认得林小妹？”

“是啊，好像林小妹在赛马会上倾慕我们小飞，听说他在廖家义学教授儿童武艺，自己跑去了几次。之后不知为何，小飞不肯去了。谭香却有意撮合他俩，先请蔡府管事大娘出面，让林小妹参与了什么东宫机密之事。前日，谭香再当面送她个自己做的小妆奁。林镇娘子见你们这边如此殷勤，小妹又茶饭不思的，才去拜托定国公主。公主讲：万岁此次出关时，需‘返璞归真’，选一对人间‘金童玉女’伴君封赏，功德才圆满。她已在万岁面前提起林小妹。等万岁出关后，她打算再去说合，那时万岁便会下旨。二哥你说不知道，我信了。那么谭香……她知道？”

苏韧即刻想到近日的丝丝缕缕，说：“八妹，幸亏你解说仔细。这里头，似真有误会。谭香断无此心机。她哪是叫林小妹参与东宫机密？只通过东宫里蔡府老女介绍，让这姑娘帮忙重打了万岁山河牌上几个络子。至于送妆奁——以我老婆为人，应该是纯道谢罢了。”

金婳婳手里冰酪无心吃完，却似被碗冻得抖下：“天，这一串事……怕不是有人故意拿小儿女当傀儡娃操纵吧？二哥你赶紧回去，和谭香商议好对策。若万岁出关，一切便太迟了！四哥，你见小飞可别混说，他的性子……”

苏韧告别，快马加鞭回家。

他们路过蔡述府，望见蔡府之墙角树梢，挂着灯笼，换成白底黑字的“寿”字。

花园里传出杂剧曲乐，跌宕起伏，绕梁三匝。苏韧夹紧马肚，把乐声抛于脑后。

他到家，不及更衣洗脸，往内快步走。到了寝室口，他忽放轻步子，怕吵醒了儿子。

谭香隔着纱屏风，依旧坐在梳妆台前。

她盘着发髻，披缥碧色绸裙，正聚精会神，拿着块丝绵，对镜涂胭脂。

她右边腮上晕着薄薄莲红。因她肌理丰润，举手间浮光生香，妩媚横生。

苏韧从未见过谭香这样，吓一跳。他袖子带到了帘子，沙沙声响。

谭香猛然回头，露出另一边脸，可把苏韧逗笑了。

原来，她左脸试涂了多种胭脂。各种红色混合，跟打翻辣椒摊位一样。

谭香气道：“这么好笑呀？难道不好看吗？”

苏韧敛容：“好看的。非常好看。”

谭香歪头：“你知道胭脂也有名字么。我喜欢这边脸的六月莲，咱结婚时，西湖里荷花便开成这样红。那边涂了锦官红，琅轩紫，海天霞，朱颜酡（tuo）。试了才知，统统不如旧年里记住的颜色好。”

苏韧道：“是啊，连夏天都是江南更美。不过，你以前不留心这些，怎么忽转了性子？”

谭香叹口气，望镜中说：“因为累了，心反是空的。装扮得好看些——人会好受点。我今儿去了小梅子老婆开的脂粉铺子。她那战时，生意好差。我看她挺秀气，一口气买了许多。”

“小梅子？她一个副总管的老婆，还用得着卖货？”

“小梅子常在宫中伺候万岁，她也是想找点事消遣。因为小梅子帮了我大忙。宫中我们号称为姐弟。我老不去看看他老婆，有点过意不去。”

“他帮了你什么忙？”

谭香拔去簪子，散开头发，没出声。

苏韧一看就知有事，但他不忙追问，先捡重要的说，讲了成国公府里大家商量的难题。

他讲完，又说：“阿香，我料定你是误打误撞不知情的。但此事对我们没好处。锦衣卫的人不高兴，宝翔气恼，何况这节骨眼上和林家结婚，恐会伤害沈凝对我们信赖。要不你再去约次林姑娘出来，暗示她送妆奁纯属谢意，再透露给她：小飞早别处定好娃娃亲了。我设法把小飞派在外历练一年半载，事情算过去了。”

谭香将丝绵蘸水，默默擦去胭脂：“阿墨，你小看自己了。你忘了，沈大哥知道咱女儿变成了蔡甜。你老婆弟弟若和林家成婚，别人不敢说，他是头一个经得住的。真怪罪我们，这种朋友不做也罢。你也高看我了，我没法开口对一女孩家去扯谎说娃娃亲什么的。其实我虽笨，也有点察觉林姑娘喜欢上小飞了。那天我送妆奁，她脸像开了花儿……偶然提到小飞，她眼就发光。女孩儿没真心，怎会这样？但她家太阔，我并没往婚姻上想。你们都说：锦衣卫如何，宝翔沈凝如何，林姑娘兄弟如何……。但林姑娘本人好看，聪明，性情也不坏。要我说：人间姻缘，本人才最要紧吧？”

苏韧：“哎呦，我的夫人，你和她没认识没多久。她好不好，与我们不相干。我没叫你去诓骗害她。只是断了她念头，为大家好。这事我先把话放在这，你弟是不可能愿意的。女儿家再好，男人不想要，只算伊单相思，又是哪门子的如意事？”

“小飞为何不答应？”

苏韧感到说话吃力，解衣坐下：“她家暴发户，许多人包括小飞看不惯林氏兄弟张扬。那林康……不提了。反正你见识她兄嫂家阔，向来锦衣玉食。你以为都如戏文上说，光凭喜欢，能熬过粗茶淡饭风雨寒窑？她这种娇滴滴有点小才情的女子，最要人花时间陪。小飞要兄弟要江湖，想干一番事，哪来的功夫？”

“林姑娘说：她林家世代读书人，只从前田地不多。这种人家怎叫暴发户？锦衣卫不喜林将军。可我听说万岁却赏识他，他武艺骑术是不是孬种？你和他北边走一趟来回，心里清楚。我嫁你，也是靠喜欢，一直呆在六合受穷都乐意的。如今，你瞒着许多话不告诉我，我也没有想要你多陪，我们就不是好夫妻啦？”

苏韧无语。他想在外动了一整天脑子，回家来尚不能说服老婆，这日子……

他敞开怀，用冷水草草擦去汗渍，换上套中衣，兀自躺床上说：“阿香，你在东宫日久，周围不知相处的是怎么一班人，学会了自以为是。也许，你只是真长大了，有了自己意见。连我的话都听不进去了。”

谭香不答，自顾自收拾。过了一会，她才从床尾爬到床里，背对苏韧躺下。

苏韧满耳是外头虫鸣，脸稍移动，碰到谭香浓密长发。

他发呆片刻，试探着用指头去理谭香头发。谭香还是背向着他。

苏韧照理不误，发丝柔顺绕过他的指间。倒不像理老婆头发，更像是理自己心绪。

良久，苏韧低声笑，拍拍谭香道：“阿香，你说得有道理。还是我眼界不宽，飞来一事便想躲开。此事不过一桩姻缘，没什么大不了的。宝翔沈凝及至众人，我若花点心思都可以说服。林家兄弟是他们，我们是我们。能客客气气，大家便做亲戚，不能，我们就当世上没这门人。况且小飞若被万岁选中，对他前程有莫大好处。哪是他在外面风吹雨淋能建下的功名？你我各退一步。明日，你去找小飞谈心，让他别顾虑，若是他也喜欢林姑娘。我们便顺水推舟，帮他把此事做成！如何？”

谭香只闷闷“唔”了声，把脸枕在自己手上。苏韧忝着脸，也不嫌热，从背后将她搂怀里。

夫妻各想心事，听彼此心跳，都等对方再开口。可过不了多久，小两口却贴一起睡着了。

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次日清晨，谭香跟着苏韧径直去锦衣卫衙门。

不承想小飞昨日便出差（4）去了。苏韧怪道：“他出差，何不告诉我？去哪啦？”

“是我派他的。”金文文从外头拎着壶豆汁进来，说：“东厂来人，要求我们选一名军官去唐山的玉清观中，取‘玉清古井’之水回来。万岁此次闭关出来，便要饮用。修仙取水，需要品貌端重的童男子，所以，东厂派不出人。我们这……也没几个人选。还好他去得早，不然为外界干扰，心有杂念，取出水不纯，不足以供真龙天子用了。”

谭香抢道：“可我急于要问他话。”

苏韧算了算：“他必定在万岁出关前回来的，不心急。”

金文文倒出三碗豆汁：“问不问的，再有本事人，别想逆天改命！是他躲不过。你帮他躲过去，他这辈子怂了！先坐着喝点。”

苏韧当谭香面，装作不当回事儿。到了兵部衙门，他派江齐请来一人相见，正是端长宁。

苏韧开门见山：“九弟是否听到小飞的风声？”

端长宁道：“不妥。”

“妥不妥的，万岁有命，臣子不得不从。小飞现去了唐山。令尊曾是九城提督吧？进出京的城门道路图，想必你了如指掌？”

“算是。”

苏韧对端长宁附耳嘱咐。端九扫苏韧脸一眼：“不能吧？”

“我们兄弟得防范于未然。若真出了错，谁都兜不住。你素来缜密，此事只交给你。”

端长宁抱拳道：“二哥安心。”

他走后，苏韧打开了蓟辽府回信。动笔人是万周，说兵部丢失文书经核实，确在总督府内，战乱没法成批运回，一定善加保管云云。苏韧琢磨字里行间，体会出蓟辽那边战事颇顺利。来信洋洋洒洒，可见万周他们在廖严的麾下，比在京苦挨的官员们要轻松多了。

又过了两日，苏韧仍在兵部坐班。有人抱大叠文书进来。

放下文书，方川脸才露出来，极小声说：“在里面。”

苏韧装模做样，将几十张各部发往内阁，内阁中书拟回复的抄件都仔细看过了。

他浏览道到一张内阁统计上报的阵亡名单，数目在预料之内，松了口气。

他心想，瓦剌分散后实力大不如前。朝廷若能团结一心，胜利并不难，可惜……

方川摇蒲扇，大口喝水。这些都是他联系各处小吏们，看机缘搜罗来的。

战后物价飞涨，朝廷有意给吏员发些补贴。可蔡述不来内阁批复，小吏们生活困顿，他犯了众怒。因次方川才能以互助自救为名，发动各籍贯的小吏参与。

衙门里，对这些人，没有机密。甚至于端茶递水，打扫邮寄的，看似没用，对苏韧来说，也有用。

苏韧惦记着：皇帝出关后，应催着沈凝，将对此等人恩惠尽快实施。

方川帮着他整理抄件。他们忙到双脚麻木，才走出门外活动。

棚布罩头，炎热令人窒息。牵牛花早已卷缩。密云雷鸣，午后阵雨快来了。

江齐报告苏韧：“方才有个姓董的山东人来找大人。他说在大运河船上与您有过交往。他碍于身份不便入内……望您抽空莅临他那一回……”

以苏韧的记性，自然记得那个破落户董学心。

他玩味：内忧外困时，董学心能有何难处，要上京来找自己？

相面者应看出自己不是“送佛送到西”的善人。但勿论善恶，他常有始有终。

那地儿，有点特殊。自己这么去，同样“碍于身份”。

大雨滂沱中，苏韧风雨无阻，去往万柳堂。两个多时辰后，阵雨还在持续。

从广安门楼俯瞰，俱是持青伞披青毡（5）正营营逐逐的苍生。苏韧江齐，混迹其中。

城墙下一排“关厢房”。有各色商家。其中一家以白绢花簇拥着“尚记 乘鹤宝匣”招牌。

江齐守在门口，苏韧孤身进去。这是家寿材铺，店堂只陈列一具上好棺木。其余上百种棺材，都缩成一尺大小，注明材质价码，陈列架上，任来宾选择。

苏韧脱下雨毡，对里头人说：“我姓苏。”

那人忙躬身：“您随我来。”

董学心和一个穿着卍（wan）字绸衣老者正坐后屋嘀咕。