话说万柳堂虽有真龙降临，解了苏韧一时困厄。但第二天日头出来后，沈凝蔡述尽可以去大内和内阁等清贵之地办事。而苏韧这种半上不下的官，却不得不去兵部，御史衙门等处将芜杂事一一料理。正应了谭老爹生前常说的俗语：摆碗盏的容易，收碗盏的难。

兵部闹贼，顺天府在满城搜捕。众官吏早晨到部后，自然会群聚议论，无心当值。况传闻中那是个“女扮男装”的贼，众人揣测得更是邪乎。从国家机密谈到武功宝典，若不是侍郎苏韧现身，这话题能扯到天涯海角去。

苏韧虽来迟，却口噙微笑，步履如常。众人不禁疑心他才回京，尚不晓得出事。

因苏韧已混得脸熟，以“随和”著称，所以大伙将苏韧堵住，七嘴八舌问他。

苏韧摇着一把素扇，只说：“我知道了。欸，你领东西没？”

苏韧身后，江齐江鲁推着辆小车，对照名单，给每位在场官吏发了把白扇子。

众人话题为之一转，变成“公家”发的物品。

有人识货，道：“苏大人，这可是高丽国‘发笺’裱成扇面。部里失窃，尚有我们好处？”

苏韧坦然说：“失窃与大家无关，皇恩却浩荡！万岁知兵部战时忙碌，特令廖尚书从北边采买此物，让我发给大家。各位并非办案的——只交给三法司追踪。女扮男装是以讹传讹了，黑咕隆咚谁能看清男女？再说，我等岂可因一贼而乱了奉公之心，中奸人之小计？”

众人被苏韧和扇子一打岔，不知为何，都觉有点道理。

有人展开扇面，白纸上纹如细发，扇几下，果然清凉安定了几分。

苏韧心知：夏天扇子正当令。高丽纸价格不菲，在京能翻好几倍卖，公务人哪有不喜的？

其实这一批，都是他回来路上从境内高丽商手里买的。除却兵部，御史衙门和五城兵马指挥使司均人手一把。尽管自己多花费些银两，但这种小恩小惠，一旦被归到皇帝和廖严名下，就格外贵重——镇得住人。世人常喜“借花献佛”，而苏韧偏乐意“借佛送花”。

有个才从翰林院转任来的年青员外郎，睹物思人道：“诸位，吾皇布衣素食潜在宫内修心祈祷。而廖尚书远在不毛之地，呕心沥血！我等怎忍心不勤于公事，为国分忧呢？”

众人听了，莫名有些惭愧。于是从苏韧领头，尽皆专心做事去。苏韧忙了一个多时辰，将应处理的公文都签发完毕，才把一个司库老郎中悄然叫来，亲手给他沏茶，细细询问。

那老郎中小声道：“大人，贼人确实动了兵部公文库‘乙，丁’编号的两个柜子。下官方才清点完毕，少了些兵部与蓟辽府大同府之间的往来文书。两府的地图卫戍图，调令都被人故意打乱随意混入其他柜。我们若要恢复并整理出遗失细目，恐怕得两个月。”

苏韧轻拍老郎中膝盖，叹道：“战争期间，兵部文库这种要地——如何能随便进去？”

老郎中说：“正是没想到呢。当年倪阁老管理兵部时，进出都有军士盘查，若出差错都会连坐。久而久之，肃杀成风。我部库房，同于户部银库，礼部礼器库，只一堆存档旧公文，凡放进去的都不算一等机密，向来是不上锁。后倪阁老退了，蔡文献公全交给廖尚书管。尚书大人常年不在京，大而化之，总以为余威尚在，难免有疏忽的地方。”

“我少年时在六合县做事，凡过手文档，都会留抄件。偌大兵部，不可能没有复件吧？”

“大人，兵部公文是有复件。但为防走水灾厄，自倪阁老后就都存在蔡相府内。如果，蔡阁老愿将府藏两柜文件都转交给我们，那下官等办事简便多了……”

苏韧回想起万柳堂内外蔡述的神色，不禁沉吟。

老郎中取出一个招文袋道：“之前这些因被阅后发现虫蛀，先留下修补，幸免于难。蔡相手下不耐烦，说不定有弄错时。大人只需按数字核对这三份，便知复件对不对了。”

苏韧打开，里面标注是“乙十七，乙二十四，丁八”三份文件。

他大略扫了内容，放在袖中，先给老郎中续杯，再请教道：“老前辈，既然这些都不是大机密。你以为贼人是为何目的，才冒着风险做此事呢？”

老郎中展开新得的扇面瞅瞅，低头说：“他们都猜测：来人是瓦剌奸细，潜入兵部为窥伺虚实，误打误撞才如此。但下官在兵部三十多年了，寻常奸细绝不能在短时内完成一切。且此事发生在黄昏，兵部内有多人留守，才会被撞破。若要神不知鬼不觉，半夜前来岂不是更安全？此风波动静大，一时乱了京中不少人心。所以，刺探为表，‘攻心’才是里。大人虽年青，但心细如此‘发笺’，已积累人望。哪怕无头案，自有水落石出之日啊。”

苏韧赞同，陪老郎中走回府库。库中弥散腐气。散落满桌的泛黄故纸，卷如尸衣。

一个个刻着褪色序号乌木大柜脚下，横着惨淡日光。地面黑白影间隔，人若涉足无常。

那老郎中紧紧衣襟。而苏韧神色坚定，捻住风吹到手背上干瘪草蛉，弹指放生。

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隔了三日，苏韧上蔡府登门求见，倒没吃闭门羹，反被一个新来的门倌领到马厩背后的一小片松柏树林。树枝挂蛛网，小径磊乱石，林中有几尊残破石佛。

苏韧来过蔡府多次，没成想还有这么一个冷冷凄凄地方。

小林尽头有一竹亭，写“绿苇”二字。又有排茅舍，上书“苍葭（jia）斋”。

门倌把苏韧请进茅屋，干巴巴说：“阁老正有要事，园中不便开放。请大人在此等候。”

苏韧还给个“门包”，询问这是何地？

门倌边退出去边道：“喔，这是家老太爷文献公当年用过的小书斋。”

斋内气滞阴冷，苏韧忍不住咳几声，打开窗。窗外矮松绕墙，苔藓满布。

他环顾四周，旧书积尘，家什简约。疑惑蔡扬这种人怎能委屈自己呆在这里？

苏韧等了半天，不见有人来。他不得不在屋里绕圈，以驱寒意。

茅舍彼此相通，苏韧不知不觉走到里间，更觉诧异。因里面留有个空床架子，虽床帐已撤，但看得出曾有人住过。床边有个琴台，琴弦已烂。蒙尘的水晶罩里，摆盆莲花。

苏韧抹去灰尘。盆中无水，铺层细白沙。花叶竟都是纸做的，色已半朽，如干涸血迹。

有一瓣莲叶上，有人写豆大小字：“常恐秋风早，飘零君不知。”（1）

边上一片叶子，也有豆大的字迹，但为水渍所模糊，看不清了。

苏韧心里有事，觉得挺无聊，不再细看。他退后几步，床对面悬一副书贴。

书贴本来挂在墙，但后来应特为罩上了玻璃，以作保护。

茅舍内外，唯有这罩框雕琢精美，玻璃纤尘不染，令秀雅遒丽的书法格外鲜明。

上写得是一首古词：

“天接云涛连晓雾，星河欲转千帆舞。仿佛梦魂归帝所。闻天语，殷勤问我归何处。

我报路上嗟日暮，学诗谩有惊人句。九万里风鹏正举。风休住，蓬舟吹取三山去。”

底下写：“丹阳蔡扬，丙子七夕感怀佳人，录易安居士（2） ‘渔家傲’ 词于江左。

倩影化莲，中心藏之。芳魂飘渺，大梦已空。往事如烟，长歌当哭。”

苏韧看到此，蓦然头皮牵紧。他倒不是怕蔡扬阴魂不散，而是“丙子”年，实在惊心。

丙子，正是他和谭香遇到“小蚌壳”和大白，钱塘帮覆灭，他们“闯祸”逃离的那年。

若按国法，从那年起，因谭老爹赌输，他和谭香已是蔡扬“家奴”。虽这两年蔡述曾将一张典身契还给苏韧。但蔡扬若活着，没他签字消除奴籍，他们夫妻甚至不应有自由。

有的事刻意不想，不是它过去了，而是无法知其多深，无从揣摩。

那七夕佳节令蔡扬魂牵梦萦的“佳人”，肯定不是他妻子三公主。三公主早坠楼瘫痪，挣扎了多年才咽气。如今的蔡述，神似蔡扬。他会不会在某些事上——存了长远的深心？

苏韧陡然心悸，赶紧退出“苍葭斋”，回到松柏林下，擦去额角汗珠。

林中全无暑意，树冠漂浮轻雾。他耳听飞鸟牵绊其中翅膀噗噗，却始终不见有一只飞离。

这时，有人快步入林，唤他道：“苏大人？”

苏韧咽了口唾沫，想起自己来意，对那人强笑道：“蔡总管？”

蔡宠面带歉意：“对不住苏大人，那新门倌不晓事。此处素冷僻，因此无人奉茶。阁老正召人议事，一时不能了（liao）。您来，所为何事？可对小的言明。”

苏韧想:蔡述召人，自然已不包括自己。他便把来由讲了。

蔡宠摇首：“大人的消息恐有些滞后。我家阁老光风霁（ji）月，岂会独揽军务？兵部文书都送往廖总督府上去了。据小的所知：廖大人不喜其家眷接触公文。他每次会带大量文书回北边，甚至向我府借过运输牲口。大人可去廖府询问，亦可急件发给蓟辽。”

苏韧礼貌道：“原来如此，多谢指点。既阁老无暇接见，卑职下次再来聆听阁老的教诲。”

蔡宠要送他出去，苏韧推谢。正好有仆役领几个回回商人，牵着两匹矫健的小马来找蔡宠。苏韧便别过管家，一人穿过马厩。

他远离了蔡文献的阴魂，逐渐恢复镇定。人靠在墙下，悄然瞧了眼马厩旁的五时沙漏。

各种派系，在京中都四处有耳目。发酵三日，蔡述为兵部事亲自入万柳堂，早已传开。

今天，苏韧也为了兵部事特意登门拜访。还带着一群随从，包括兵部的下属。

苏韧知道：蔡家把自己晾在个废书斋里，耽了一个多时辰。那群人，则是被丢在大门口的毒太阳底下晒了一个多时辰。蔡述不见自己，本无妨。见了，还有何话？文书究竟在哪里？说穿了不打紧。因为门外那群人的怨言，几天后也会发酵。至于能传多远，看运气。

官场如蹴鞠：不管场上如何龃龉。自己这边接了球，还得照常踢出去。要僵住，要踢给别处的，要违规的，并不是自己。旁观者看得懂看不懂的，反正自己摆出了努力之姿态。

苏韧回望松柏林，希望甜儿永没机会来这阴损角落。忆起蔡扬在西湖所作所为，苏韧静心想：遗憾珍珠叔叔甚至保不活心上人。他这儿松柏，尚没苏大孩坟外的松柏长得茂盛。

他悠悠走过马厩。有管事人，正张罗着给群马钉上新马掌，叮当清脆声，此起彼伏。

好几辆车轿，被人吆喝着，引入对面马厩。

苏韧快走到大门，遇上一对穿便服的人。一华服高大男子，正是吏部尚书林康。另一个穿老僧衣色苎布袍的中年人，则是掌管内阁中书的黄凯——苏韧曾经的上司。

蔡府虽阔大，门道却不够宽。苏韧谦逊避让，对官职已略低于己的黄凯拱手：“请。”

黄凯看眼他，微点个头，板脸走过。

林康摇动紫檀扇，香风袭人，笑说：“呵呵，传说红气养人。看看苏御史，保管就信了。”

苏韧在朱门的阴翳（yi）里仰起脸，对林康笑了一笑，什么都不说。

林康似被蝎子蛰了下，登时收了笑，眼神变得严肃道：“没成想在这看见你。万柳堂富贵迷人应有尽有，有人天生光鲜，正是个好点缀！何必还上这座老庙里来打秋风呢？”

苏韧略收下巴，表示听见。他眼望着外头自家随从，身板如柳条柔韧，跨步出门。

众人盼到他出来，急问：“怎么样？”

苏韧短叹一声：“没见着。”

轿帘垂下，把苏韧与非议声隔断。苏韧打着给廖严写信的腹稿，把蔡府一切抛于脑后。

苏韧先回兵部，安慰了库房，再发快件给蓟辽府。然后他马不停蹄，去五军兵马指挥使司，与周副指挥商量在东直门外设立流民营，严惩黑市。这本是苏韧给沈凝出的主意，沈在皇帝面前“独对”已获认可，才由苏韧这出面实施。

周副指挥道：“才刚新任顺天府丞过来拜会，说：顺天府尹大人也在着手治理物价与流民弊病，望与我等精诚合作。下官按照大人吩咐，已细说我等计划，他们很是赞成。”

苏韧说：“那是最好不过的。小弟与顺天府实无过节。他是地方父母官，我们虽秉承圣意办事，还不能端人家的饭碗。我这点人力也只够帮衬他们的，御前顺天府还是首功。”

周副指挥道：“下官也是这么说。新府丞看着机敏些，想必会传达大人的心意。”

苏韧暗哂：衙门之间，又不能相恋，何来心意？彼此能给个台阶下，不互相掣肘，足矣。

出了兵马指挥使司，他已饿过饭点，手脚有点发凉。他又上轿子，往锦衣卫衙门去。

他放下挡板，打开家里带来食盒。这食盒乃谭香制作。小水萝卜麦饭粥，此时尚有余温。苏韧闻着好香，心存感恩，划着筷子吃得一点不剩。他素没富贵人饭后水果的习惯。只是临近锦衣卫衙门，他蓦然想起：今儿倒正好能赶上吃水果。

其实，锦衣卫和其他练武地方一样，非人人能练出来，总有练废的人需要安置。宝翔接手锦衣卫后，把名下京畿果园包给那些人管，每年只需上交些鲜果果脯，剩下由他们自己分配。苏韧来了后，自会维持原有的恩惠。算起来，今早从肃宁要送几车桃子过来。

肃宁桃以美味闻名，苏韧盘算带些回家给老婆儿子尝尝。不想轿子被什么东西砸了一下，停下不走。江齐愤然呵斥：“大人在此！谁敢乱来？”

只听一群后生喊道：“让开，我们只找大人理论！苏大人！不能不管我们啊！”

苏韧咳嗽声，下了轿。不少人与苏韧本年纪相仿，亲眼见到他本人，忽然安生下来。

锦衣卫衙门在苏韧眼前。他觉着这群家伙能这么闹腾，活吃豹子胆了。但他依旧保持和蔼，问清了原委。原来这些后生都是寄名在锦衣卫下的闲散子弟。锦衣卫仅小部分人可以世袭。宝翔当家时，把不能世袭却喜武小子，一律算作记名。惯例朝廷每开大战，锦衣卫正编都会扩充名额。可如今宝翔远放山西，这些后生有心报效却求职无门，才闹起来。

苏韧心说：大白乃大善人，做人情挖得深坑，留给我来填？

小飞从衙门奔出来，贴到苏韧背后。苏韧轻声问：“桃子，来了吗？”

小飞一时不解：“啊？……唔，来了五大车，停在院里。”

苏韧抿嘴，对众人道：“你们放心。我苏嘉墨是不会丢下一个人的。既然大家都是锦衣卫，哪有站在家门口说话的？跟我走，有好吃的分大家。”

苏韧带着一大群后生进院，指着那几车新鲜大桃说：“世上都有秩序，学武人绝不能坏规矩。大家先列好队伍。”

他估算桃子数量，给每个闹事的后生分了两个。

等年轻人左右手各拿一只桃，整齐站成队伍。四周飘逸果香，气氛骤然祥和。

苏韧才想好一个主意，道：“纵名额扩大，也是僧多粥少。分给你，还是给站你身边好兄弟呢？朝廷有太学，但万岁并未重文轻武，有心恢复武学，按技艺选任武官。即便锦衣卫名额不足，还有其他卫戍军。天下之大，各地方需要人才。我代朝廷保证，让各位优先入学，由官家提供师资学费。这场战打得了多久？漠北迟早是中国的一块。大家不如把眼光放远些，为将来的大好河山做好防备。你们说呢？”

众人哑然，因为“武学”一事，自从成祖时大将严晖被赐死后，再无人提过。

此事，苏韧前日曾对沈凝提过一嘴，但没深入。他料定由沈凝来建议，皇帝不会驳回的。

本来，越来越多年轻人不好念书，无所事事混市面上，不利安定，官员们都不至于反对。

苏韧既说出口，便有心落实。有个后生质疑：“办学？找校舍也得扯皮一年半载吧？”

苏韧顿了片刻，道：“校舍——早在建设中，快完工啦。在我家对面的‘帘子胡同’里，故韩文襄相国宅旁。此事东厂暗中鼎力支持。今后各位能入校，不要忘了东厂同仁们恩情。”

苏韧安抚好后生们，跟小飞到后院，跟金文文会面。

金文文对前头事一清二楚，拿出盘桃子给苏韧道：“这桃可剩下没多少了。大人怎还把自家的新房子给陪送出去了？”

苏韧笑说：“因我家人确实住不满。我想过，我们又不是好出身。住得太阔绰不成体统。”

他塞只桃子给小飞：“你先尝。去找雷风给大家分了，若有剩下的再给我。”

小飞盯着苏韧，欲言又止。苏韧又问：“你这几日，还去廖府上教小孩武术嘛？”

小飞忽变脸色：“不去了！”

“怎的不去了？”

“不想去！”小飞说完，悻悻走了。

苏韧不明所以。金文文道：“十几岁人的脾气——狗都嫌。老大纵他，你夫妻宠他。他还算好的，不然能反！他不去自然有原委。说不定有不想见的人，也未可知。不用理他。”

“听五哥的。说起来，宝翔何不早开武学呢？”

金文文慢条斯理勾画着什么：“他何身份？他要敢开武学，早给赶走了。如今万柳堂主，受主隆恩势动中外。你抓牢了他这只虎符，几乎可畅通无阻。只是你靠的并非那棵盘根错节的大树，而是一株新成细柳。老话说：木秀于林，只怕以后起风呐。”

苏韧沉默。他脑海里：那幽暗松柏林，腐朽琴弦，血色纸莲，似酝酿着暗哑的风暴。

他定了神，仰天看。夏日云空，白蒙蒙一片。

他想：若权衡清晰，这几年大部分事都不会去做。人正凭一腔孤勇，才走到这步。

苏韧拿起张小报，道：“万岁把我们串成一条绳上蚱蜢，推脱不开。战争的风刮完了，万柳堂定在某处，届时我自有说法。五哥，‘牛王夜话’是山西的，哪阵风把它吹到咱这来？”

金文文抚着胡须：“办报同行嘛，从来有协作有竞争。各地报我都关心，说不定能看出未知风向呢？那牛王爷非同小可，有戏班地方就有他们人，说不定人家比我帮还根深蒂固。”

他将手里单子递给苏韧。苏韧端详，上画着羊马及数字，象儿童学算术时的题。

金文文解释：“这是送往大同和蓟辽的粮草统计。蔡阁老这么狠……山西人不闹才怪。”

苏韧听到蔡述的名字，遂关了门，和金文文密谈了半个多时辰。

天色擦黑，小飞进来说：“二哥，万柳堂派人来找。”

金文文被打断，笑着叹息。苏韧不便再谈，直往万柳堂而去。

近几日来，苏韧入夜常陪沈凝议事，调理沈凝焦灼，只能留沈府吃便饭。

沈妻陆氏十分周到，不仅亲手来料理他们饮食。还每次写信给谭香，叫丫鬟去致意。

苏韧也告知谭香母子，晚上不用等他，自管自先歇。

等苏韧回家中，已万籁俱寂。小厮们服侍他更衣洗漱完毕，他才拽着月光，踏入卧房。

苏密早在碧纱橱内仰面睡着。苏韧将一只青丝网兜轻放在帐沿，里边装两只绿叶鲜桃。

谭香披散长发，套着男人般宽大中衣，坐梳妆台旁，正摆弄几只小木偶。

苏韧心疼她还等着。她见苏韧来，默默指嘴巴，再指了指桌上纸包。

苏韧一嗅，是熟悉药粉味，皱眉柔声说：“叫你早饭别吃辣，偏不听，口舌又遭罪了吧。方川他们乡里湿气大，能吃会吃辣。咱可是江南人。帝京干燥，你哪能不上火？”

谭香先笨笨抱住脑袋，再用手指在两眼下画泪点点，佯装懊悔状。

苏韧看了，忍不住莞尔。

谭香又比划几下，苏韧宽慰她说：“我没事。”

谭香瞪眼，偏头哼了一声。

苏韧连忙找补说：“没有大事，不可能没事。今天没经你同意，把新房转让了……”

谭香听他叙述完，脸色转晴。她指着苏密，再双手合掌，作对天祈祷状。

苏韧道：“就是啊，小孩子靠近学堂总没坏处。希望苍天能保佑孩儿们。”

谭香无声拍手。她抓住个黑衣木偶，猛越过镜子。另一手抓住它再放开，然后望向苏韧。

苏韧看懂了，说：“哦，你是指兵部的贼人？倒那还没抓住。帝京之大，找人如大海捞针。实则我们没有要紧的泄密。兵部和各衙门都加强巡逻守卫，算是‘亡羊补牢’吧。”

谭香听了，却显得郁闷。她拿出一块浮雕木牌，牌子下金银络子已被颜料染黑。

她抓住两个更小的木人偶，立在牌上敲敲，再提起眉笔，在牌上点点。

苏韧察看木牌，说：“哎呦，东宫里小孩涂鸦，颜料泼上面去不了的。但孩童错误—皇帝都可容忍。金银线在宫中可以领取。肯定可找到人帮你换好。欸，脏了几块？”

谭香做了“八”的手势。苏韧道：“幸好幸好。八块不算多，‘山河牌’不是有八十几张么？”

谭香释然。她选出一个女木人，托于掌上，自己对人偶做鞠躬致意的样子。

苏韧高兴：“原来你们已找到人了！那得谢谢她。还是我家阿香有办法啊。”

谭香莫名得了赞赏，杏眼亮起来。苏韧本极度疲惫，这时周身却如坠云中。

谭香把苏韧拉到床边并坐，头倚他胸前。他们面前一炷降真香（3），落下一段香灰。

苏韧晓得：这口疮药，非得一根香点完了，人才可以躺下。

他疑心谭香已发困，自己也合上眼皮。谁知谭香忽转到他背后，帮他锤肩膀。

苏韧笑着抓住她手，道：“不成不成，还睡不睡了？”

谭香笑呵呵张开嘴，口齿上顿时沾上青黑药粉。

苏韧见她实在淘气，就用力圈住她。她终于老实，他倒是心动了，低头吻去她唇上药粉。

他的舌尖立刻分尝到股苦涩味，可眼里笑意更浓。窗外，白雾已散，澄空明净。

这夜苏韧睡得很熟。梦里风烟俱静，他望见六合那片桃花林，老婆并三个孩儿在嬉戏。

而谭香凌晨从噩梦中惊醒，惊异于身边苏韧的睡脸安详。

她口干舌痛，嗓子眼满是苦味，特别想起来喝水。

但她听着苏韧平稳呼吸，再看看他面容，还是决定躺下了。

她思索：这些天苏韧辛勤，自己无法帮忙，越想嘴里越疼，迷迷糊糊又睡过去了。