锁链深深勒进了皮肉，几乎磨到骨头，殷红的血渗了出来，铁环与铁环相互碰撞，像碾碎西红柿那样挤碎他的肩膀，掌心厚实的肌肉也被一层层磨烂……

但他仍未松手。

路易终于发话："看来，我们只剩下最后一个选项。"

他的声音低沉而压抑，让人联想到落在久病之人卧室窗台上的黑色报丧鸟。

约书亚望着米兰达："什么选项？"

米兰达没有回答，墨绿色的眼睛里莫名有些遥远，就像她的灵魂已经离开躯体，只剩一具空壳飘浮在那。

天使长继续道："潘瑞戴斯之心是我们主神的居所，生生不息的光焰滋养着祂的灵识，修复着祂的灵体。万年以前，祂为我们倾尽所有，如今，轮到我们来报答祂了。"

他顿了顿，冰冷的蓝眼睛在众天使中扫视一圈，似乎在寻找回应。

"你们所做的一切，祂虽然没有亲眼目睹，但都铭记于心，因为祂是全知全能的神，待祂重新出世之时，你们，及你们的后人，必将获得成倍的福报。'黑暗中行走的人已见到了天光，住在死荫幽谷的人已被光华普照'。"

最后一句，他用的是一种非常古老的语言，约书亚只在图书馆的羊皮卷上看到过，好像是一句祷文，是白神鼓励在苦难中摸爬滚打的人坚守信仰和希望时说的。

路易反常地沉默了近一分钟，再开口时，换上一种沉痛的语气："要宣布这样的结果，我本人和整个长老会都非常难过，这不是我们愿意看到的，却又是我们不可推脱的艰难抉择。

"我非常遗憾地宣布，要重新点亮潘瑞戴斯之心，必须燃烧天使金粉。"

约书亚注意到，所有天使在一瞬间都噤了声，就像突然把周围的空气抽走一样。在他们如同雕塑般精致的脸上，凝固着如出一辙的僵硬表情，既不哀恸也不欣喜，仿佛集体石化，除了背后的翅膀三不五时地扇动一下，分辨不出他们与走廊中那些白玉天使石雕有何分别。

天使长继续道："我知道，要求你们做出这样的牺牲非常不公平。但是，作为天使，我们是被祂选中的人，我们被赋予魔力，能够介入自然与人类之间的沟通，祂使我们成为了祂的家人，成为了和祂一样的执法者。难道，祂对我们的信赖还不足以换取一点微小的牺牲吗？"

约书亚并不懂得"燃烧天使金粉"这句话的真正分量，他只当是如同路易所说"一点微小的牺牲"，可能会导致美貌衰老，法力变弱之类之类。

一旦他了解这“微小的牺牲”意味着什么，恐怕就不会表现得像现在这样淡定。

米兰达蓦地转过脸来对着他，一双如翡翠一样碧绿的眼睛里流转着温柔的光华，但在温柔深处，他隐约捕捉到一丝愧对，就好像急于弥补什么。

"替我照顾好小汤米，好吗？"

约书亚一愣，他不知道自己顶头上司冷不丁冒出这么一句类似托孤的话意欲何为，他也弄不懂她这副一反常态的怪异表情是什么意思。

红发大天使继续道："有些话，不能当着大家的面告诉你，就让我提前先说了吧。"

她的神态很不对劲，几乎有点醉熏熏的，白皙的皮肤上泛起血色，和狐红的头发相得益彰。

"我其实一直知道你与众不同，你不是普通灵魂，你和其他那些人都不一样。我记得我最开始遴选上大天使的时候，被我接替的那位神秘兮兮地把我拉到初代天使的圣像下面，要我发誓，用我最珍视的东西作保，坚守这个秘密。所以我就忍啊忍，一直忍到今天。

“但现在我觉得应该告诉你，因为我亲眼看到你使用光明之力。这里半数以上的大天使根本无法操控光元素，三分之一的天使只能施展出一个照明用的小小光球，能像你那样用光芒凝结出护盾屏障的更是凤毛麟角。现在你知道你有多特别了吧？

"你的灵体未经改造，就已经能适应如此强大的魔法，很难想象，一旦你身体里的那个封印——或者是别的什么东西——解除，你该会变得多么厉害？我为你骄傲，约书亚。

"你如今已经展露出你的天赋，被上面注意到就只是时间的问题。所以我希望你能从我口中得知这些，来帮助你做出接下来的决定，是继续心甘情愿地被蒙在鼓里，还是自己去寻找真相——哦，那可不是一条好走的路，会充满艰险，我有预感。而且你找到的，不一定是你想要的结果，有时候，无知比清醒要幸福得多。

"我接下来要告诉你的，是关于你的真相，仅限于我知道的部分。这不是你在珀迦托雷的第一轮服役，实际上，是你的第几轮服役我已经记不清了，恐怕你在这里待的时间比我还要长。我只知道被我接替的那位大天使，在圣米迦勒雕塑的羽翼之下对我说：要看好他，给他以希望，让他不至于陷入颓唐，但也仅仅是希望而已，就像水中的月影，镜中的鲜花，切不可把真正的权柄交到他手上。

“我很诧异，不明白她的话是什么意思，要求她明确解释。于是她便给我下了一道命令，不许向任何人，包括她自己打听关于你的事，只能按照她口头留给我的指示按部就班地执行。

“你也知道，成为大天使的第一守则就是要'始终将维护秩序放在首位，按部就班'，所以我就这么做了，当个听话的、遵纪守法的好天使，绝不给上级或下属添麻烦。她让我做的第一件事，是让刚完成一轮30年服役的你成为某个灵魂打捞小队的队长，我让你做了第427小队的队长，后来你还做过第420、第413、第406、第399……一直到如今的第7小队队长。

“第二件事，是告诉你天使遴选的事，并且向你暗示，你是我决定推举的人选，用一种永远不可能实现的虚无飘渺的期待栓住你。第三件事，是在你三轮服役期满之际，消除你的全部记忆，于是，你又变成一个初来乍到的崭新灵魂，我会安排你转入另一个小组，你将在那里重复上述的每一个步骤。"

“就像西西弗斯之石……”约书亚的声音就像刚从冰窟里拿出来。

“没错，就像西西弗斯之石。”大天使毫不讳言，“幸好，灵魂打捞部人员众多，大部分灵魂就算在这里度过30年服役周期都不一定能认出彼此，偶尔有几张熟面孔很正常，毕竟父子、兄弟等有血缘关系的人死后相继来到这里也是常有的事，所以这么多年来从未人发现问题。倒是我，在一次又一次反复的过程中，越来越不能原谅自己，总觉得参与了一场针对你的阴谋。

“约书亚，不管你相不相信，其实我一直很喜欢你，也很欣赏你。如果可以的话，我真的愿意推举你作为我的继任，把灵魂打捞部掌事大天使的羽翼交到你手上。我越来越能体会我前任那种急切要离开的心情，那种‘明明你是因为德行出众才成为天使，却被要求用出众的德行去做帮凶’的挣扎和撕裂。我真觉得，再这么下去，我的良心就要不堪重负。我本打算在本轮服役期满后，就和我的前任一样解甲归田，把这一不成文的传统、良心不能承受之重、灵魂打捞部掌事天使们口耳相传的规约，留给我的继任去背负。

“可就在这时，娜塔莎出现了，是她打破了这条没有出路的死循环，就像在暗无天日的房间里打开一扇窗。她愿意为你放弃进入潘瑞戴斯的机会，硬生生开启第二轮服役周期。你知道这意味着什么吗？”

她笑了一下，脸庞焕发出胜利又解脱的光辉：“意味着我将无法顺利执行那条指示，因为有人见过你、认识你、熟悉你，只要她在这里一天，我就不能简单粗暴地删除你的记忆，把你转入下一个小队。”

约书亚的世界，翻来覆去地崩塌又重建，他终于明白自己心中那扇紧闭的门背后，原本应该藏着怎样的记忆。

红发大天使又开口道：“这就我能告诉你的一切。如果你心中还有疑惑，可以去找我的前任问问，或许她了解的比我多些。据我所知，退休后她一直住在潘瑞戴斯，没有选择进入乌洛波洛斯循环。”

他们同时陷入哑寂。正在这时，天使长路易富有磁性的声音传来：“潘瑞戴斯共有一千零一名天使，不论是力天使、大天使亦或已经成为长老的天使，每一位都同样高贵，都是祂的神迹。我相信，大家一定不会在乎牺牲的先后顺序，就从……”

他冷淡的蓝眼睛在力天使中逡巡，他们是所有天使中能力最低微，数量却最众多的类群。

米兰达奋然出列，站在他面前：“那就从我开始吧。”