齐元嘉抬眸，茫然望向紧闭的殿门。

他知道屋外站着谁，也明白那人不再可能成为他的正妻。

齐元嘉苦笑着垂下眼眸。

若是那人可以，他又怎会犹豫不定？

齐烨梁静静地看着面带苦涩的皇帝。

他是齐元嘉的兄长，亦是乔英的师兄。他看着两人一起长大，甚至在儿时，也曾一度以为两人间的孩童许诺有朝一日能成为现实。

但凡人间事，安得两全法。

他是如此，齐元嘉亦然。

齐烨梁改了称呼，用少时之习唤了皇帝的名讳：“元嘉，这件事我本不欲插手，皇后是你的妻子，自然该由你来定。于大璋而言，卓馨悠或范瑶佳的确无甚差别，所以，全看你更中意谁。只是无论你最后选了谁，无论你是因为何种原因选了她，只要她忠心于你，忠诚于大璋，那么你便该承担起作为夫君的责任，护她一生周全。”

“别忘了，你不仅是她的国君，也是她的丈夫。”

“……国君，丈夫。”齐元嘉默念两遍，忽地深吸一口气，重新露出一丝笑容：“我知道了，兄长。”

“陛下。”齐元嘉怅然间，乔英的通传忽地响起：“太后宫中的侍女请您去一趟康宁宫。”

“母后？”齐元嘉不解。

太后姓刘，闺名一个婉字。当年齐氏远遁西北，唯恐日后尾大不掉，于繁衍后代一事上并未选择与当地豪绅联姻，娶亲多为平民女子。刘婉便是出身庶民之家，在嫁入齐氏之前甚至目不识丁。出身的低微让刘婉在夫家一直谨慎恭顺，即便是如今做了太后，性子也未改变。

纵观王朝新立，大都龙争虎斗。刘婉虽贵为太后，却甚少插手皇帝之事。此时并未到给太后请安的时辰，齐元嘉自是对来自康宁宫的旨意颇为惊讶。

“快去吧。”齐烨梁道：“太后毕竟是你的母亲。政事她不干涉，但儿子的终身大事想必她还是记挂在心的。”

“……哦。”齐元嘉不情不愿推门而出。

他在早朝时被大臣们闹得脑壳疼，找齐烨梁说道一番后好不容易有了些头绪，此刻又要面临太后的问询，不免烦躁无比。

门外，乔英见齐元嘉出来，立即躬身后退，与他保持了距离。

“……”

齐元嘉定在原地，不走不合适，走亦不甘心。

曾经，他可以毫无顾忌地跟在女子身后，拉着她的衣袖喊她作“姐姐”。曾经，女子会笑盈盈地执起他的手，对他许下护他一生的承诺。

如今，女子依然履行着她的诺言，守护着大璋，守护着他，而他却再也瞧不见女子自在的笑颜。

身为皇帝的齐元嘉最终坐着御撵，在一众宦官簇拥中往太后居所而去，空留往昔回忆，逐渐消散。

此时的康宁宫内，太后早已着人准备好皇帝爱吃的糕点。齐元嘉迈入宫内，刚请完安，太后便拉着皇帝坐了下来。

“皇儿近日操心国政，于自身难免疏忽。这是母亲特地从西北找来的厨子，做了些你儿时爱吃的糕点。来，快趁热尝尝。”

“多谢母后。”齐元嘉一一尝过，赞赏道：“的确是边境的味道，母后费心了。”

太后见皇帝喜欢，自是高兴，想要唤宫婢再让厨子多做几种，却被齐元嘉拦了下来。

不论太后今日的反常是何原因，折腾了快一天的齐元嘉不愿再绕圈子，只想开门见山。

“母后，您找儿臣前来，怕不是只为了几碟糕点吧？”

太后给皇帝递糕点的手顿在半空，轻咳一声，勉强笑道：“皇儿，自你被选中后，母亲知你不喜，从未干涉过你半分。只是如今你也到了成家的年纪，这皇后人选不仅是你的妻，更是我的儿媳妇。日后在这偌大后宫之内，她与母亲相处的时日怕是比你这个丈夫还要多。你若是有中意之人，不妨跟母亲说说，好让我有个准备。”

太后问完，康宁宫内一时陷入沉默。

皇帝不回应，左右侍奉的宫婢宦官们皆低着头，闭紧了嘴巴，连喘气都不敢大声，生怕一个不注意就被牵连进去，断了前程，送了性命。

太后见皇帝闷坐着，想岔了，她靠近了一点，低声道：“皇儿，你不会还惦记着乔英吧？”

听见乔英的名字，齐元嘉终于抬起眼：“母后何出此言？”

太后以为齐元嘉默认了，不由急道：“皇儿，你可不能糊涂！是，母亲知道你和她青梅竹马一起长大，也真心认为她是一个好姑娘。可你现在是皇帝，不是平西的小少爷。乔英先不论出身，光凭她是摄政王的近属，便绝无可能成为皇后！”

齐元嘉嘴角含笑，笑意却达不到眼底：“母后，您这几天可是见过什么人？”

太后一愣，有些局促地摇头：“皇儿何出此言？”

母亲明显不愿多言，齐元嘉也并未拆穿，旁敲侧击问道：“那母后认为，哪一位更为适合？”

太后道：“依母亲看，卓家的三姑娘便不错。这姑娘既有倾城之貌，又出了名的知书达理，与你堪称良配。”

齐元嘉将手里没吃完的半块糕点丢到盘中：“哦？同为世家之女，母后为何不提范家长女？”

这么些年，从平西到京城，除了乔英，太后没见儿子主动提起过哪家姑娘。虽然卓馨悠与范瑶佳的确是目前最有可能当上皇后的人选，但以太后对儿子的了解，这两位在儿子心中，应该没什么差别才是。

难道……

太后小心翼翼地问道：“皇儿莫非看中了这范瑶佳？”

不应该啊，按照宫婢的回禀，儿子来这儿之前才见过乔英，还一直偷偷瞧人家呢。

齐元嘉否认：“没有。”

太后提起的心落了回去。

不是儿子看上得便好。

她与齐元嘉相处虽然不如寻常母子那般亲密，但对齐元嘉的脾性还是心中有数的。一个乔英，让他惦记了这么久。此番卓馨悠与范瑶佳本就在伯仲之间，若是齐元嘉自己相中范瑶佳，那再更改怕是很难了。

想起儿子往日最听齐烨梁的话，太后又劝道：“你不是让摄政王去看过了么？我听别人说，就连摄者王也对她多有称赞，你还有什么不放心的？”

齐元嘉虽是帝王，骨子里到底才十八岁。年少之时，或多或少都有反骨。他本对卓、范两家的女儿一视同仁，如今太后一力劝说，反倒对卓馨悠生了些不愉。

“母后，”齐元嘉挥了挥手：“他人之言终究模糊。儿臣想过了，既然是朕的皇后，那朕还是得亲眼见上一面，再做决定。”

“皇儿的意思是？”

齐元嘉沉吟道：“眼下武试刚过，中选之人良多。朕打算办一场围猎，以考其诚，并以此为由，请各方女眷一同出席。到时，谁德才兼备，谁言过其实，一看便知。”

太后本欲再劝，但瞧着皇帝的神色，知他已心生厌烦，只得转了话题，不再提皇后人选之事。