商先生的友人嘴角虽弯着，眼底却并无笑意：“我此番南下，估计要待到明年。”

商柏榆揶揄道：“怎么，舍不得南方的繁华了？”

友人沉默了，眼神有些悲凉地看着他。

商柏榆意识到事情不对劲，面色不再轻松：“发生何事了？”

友人斟酌着，终于叹息着开口了：“我四方游历，前段时间北上到了贺阑关，你可知那里是何景象？我知边关寒苦，却不知竟到了这种地步。百姓食不果腹，周边村镇经常受到胡人的骚扰，甚至有个村子，待我随巡逻队到的时候，已经被屠了。尸体堆成山高，烧得烈焰熊熊，见者无不落泪。可叹我空有一身医术，却救不了他们任何一人。

“那些士兵们更是粮草短缺，饷银拖欠，十几年戍边不曾轮换，到处人心惶惶怨声载道。那守将杨士武乃一懦夫蠹虫，胡人攻势最猛烈的一次，他竟独自逃跑，贺阑关几乎沦陷，全凭他手底下的副将带着将士们死守住了。

“可贺阑关经此一回元气大伤，与胡人对峙的局面恐怕维持不了太久，若朝廷依旧不作为，关破也是迟早的事。”

一边誊录一边听他们聊天的慕怀清抬起头来，早就停住了笔。

商柏榆拧着眉：“贺阑关乃是抵御胡人首当其冲的要地，如若沦陷，北方门户大开，后果不堪设想。”

“是啊，”友人接着道，“所以我来南方，是想联系一些道观和旧友，看看能不能集结人力捐些物资到边关去，那里不光缺衣少食，治病救人的药材也是常年不足。”

商柏榆叹息：“冰冻三尺非一日之寒，朝堂这般……光凭你我个人之力，如何救得天下。”

“不，先生，”慕怀清忽然出声道，“还会有千千万万人。”

商柏榆讶然：“我倒忘了你这学生在了。”

友人倒是来了兴趣：“小友，那你且说说，现今这局势还有何转机？”

慕怀清思量片刻，娓娓道来：“当年先帝驾崩，旧党虽借太后摄政之机就此翻身，但，由于陆广原与其身为新党人物的父亲陆菁对抗反入旧党阵营，且新党内部矛盾重重，在方衡暴毙后又散得极快，是以旧党胜利后不曾像前朝一样册立名目实行什么伪党之禁，新党仍有火种。这是当初新旧党争留有的余地。

“十几年过去，随着当今圣上年岁渐长，从旧有的局势中又势必分裂出帝后两党。圣上若想掌权，依附于太后的旧党将会是圣上首当其冲的目标，此乃破局之机，或能一挽大梁颓势也未可知。”

商柏榆为话中的坚定所触动，一时听愣了。

友人沉默片刻后则抚须大笑起来：“哈哈哈哈，柏榆兄，你这学生倒有些意思！”

商柏榆也被这笑容感染了，对慕怀清调侃道：“你倒是什么都敢说，也不怕祸从口出。”

慕怀清惶恐起身鞠了一躬：“学生多言，让先生见笑了。”

“不见笑，不见笑，你的话很有道理，倒是我年老无能，不及你志向远大了。”

“先生虽不在朝堂，但传承古往今来之学问，一样令人尊敬。抱负谁都能有，可想得再远都是空，学生也不过动动嘴皮子而已。”

友人道：“贫道纪停云，道号归无。尚不知小友姓名？”

“道长客气，晚辈姓慕名怀清，表字无晦。”

“善，”道人欣慰抚须，“这天下，终究还是你们年轻人的舞台啊。”

夜幕悄然降临，有只雄鹰盘旋飞过上空，未尽的晖色剪出它模糊的身影。

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拂晓的晨光洒向这座古老而辉煌的城池，盛京。

巍峨的宫城坐落在城池一角，桓阳殿居于宫城南北轴线朝南一端，天下之主端坐殿内高台，一道帘子垂在御座之后。

一名国字脸的老者持笏上前，他身着紫袍，腰佩金鱼袋，乃太后兄长，当朝二相之一，左相兼枢密使，黄晟。只听得他朗声道：“陛下，杨士武御下有方，贺阑关也并未失守，依老臣看，革职留任即可。”

另一个瘦弱些的老者站了出来，此人衣着绯袍，佩银鱼袋，乃从五品秘书省少监孙有道。他义正辞严道：“贺阑关乃是边关第一隘口，容不得任何闪失，杨士武临阵脱逃罪无可恕，当立即撤职，处流放之刑，以正视听。”

天子抓住机会道：“将士守土有责，按大梁律，弃城的确当处流放之刑。”

“陛下，法理之外亦有人情。杨士武守关四载，没有功劳也有苦劳，轻易处之重刑，恐让天下百官寒心啊。”范文峥，刑部尚书，出生泸阳范氏一族。

天子不悦，正要开口，帘后身影微动，一道声音打断了他：“哀家觉得革职留任，再给杨士武一次机会也好，但若不罚也难以服众，就杖六十以儆效尤吧。陛下以为如何？”

副相霍朗带头叩首：“太后娘娘所言甚是，还望陛下三思。”

百官陆陆续续跪了下来，口呼“陛下三思”。

天子面色难看，双手紧攥成拳：“那便依母后所言。”

“陛下圣明。”

两派相争，母子不和，朝堂的波谲云诡拉开了序幕。谁也没料到今后的灾难，会于此埋下伏笔。