中东，六月初。

奥德莉·维特早早起床，与温盖特·皮斯利教授一起吃了简单的早餐。暑假实习由大学承担费用，可惜预算不算高，皮斯利教授选了一家包三餐的干净民宿，好处是地段便利，离集市很近。

密大对学生的暑假实习非常重视，强制要求每个学生在大一至大三的每个暑假必须选择一个项目参加，项目类别多样，有文有武，地点覆盖广泛，从校图书馆到地球的某个不知名地点。

奥德莉上过皮斯利教授的课，觉得这位教授的研究方向很有趣，因此选了他的项目。她想约爱丽丝一起报名，但爱丽丝表示她想报名赫柏·斯坦顿号的探险。

皮斯利教授的探险经验丰富，会多种语言，阿拉伯语堪称母语水平，连当地很多方言都会讲。另外他交友广泛，到处都有熟人。

奥德莉跟着皮斯利教授拜访了一些朋友，他们分布在各行各业，有些是密大校友，毕业后选择在中东游历，有些是对无形之术略有涉猎却并未正式踏足的普通人。

皮斯利教授还带她去逛了一些当地店铺，店里说是古董的多半是现代制品，说是神秘药材的多半是假货，但那些店主的知识储备比货物储备强出一大截，听他们一本正经地胡扯还挺有趣的。皮斯利教授认为了解骗子的技巧可以避免未来上当受骗，因此很重视增强学生的博闻见识。

“更难训练出来的能力是如何在一堆假货中找出真货，捡漏靠的不仅是知识，还需要一些运气。” 皮斯利教授左手握着一个放大镜，镜柄是某种黑色金属，上面刻着奥德莉看不懂的符号。“它来自伊克玛维之眼，那是一座古老的观星台，某一任苏丹命人耗费巨资建造，但他的后人却下令将它封锁，理由是很合理的——观测到的星辰已经让三任首席天文学家发了疯。”

“据说那位苏丹将星空精准地画在他卧室的天花板上，他必须在星空下才能睡着。他活了一百二十岁，死前依然保有理智。” 皮斯利教授补充道。

“他一定拥有非凡的理性。” 奥德莉惊叹。

“或者是他发疯得不同寻常，以至于看起来和常人无异。” 皮斯利教授给她看放大镜上的符号，“这几个符号都是他创造的，观星台生锈的大望远镜上也刻满了它们，我猜测是为了让看到的事物呈现出更多的真实。”

皮斯利教授将放大镜举在一个奥斯曼风格的香炉前面，香炉表面镶嵌有精美植物纹饰，手柄上的铭文记述了它是为了麦地那神殿而制作的。肉眼来看，这个香炉似乎是饱经历史风霜的真品，但透过镜片，奥德莉看到的却是二十一世纪的制造科技。皮斯利教授对她眨眨眼，然后两个人忍着笑一起听店主讲这件珍品是如何有幸躲过了战火又辗转到他的店里。

有些店里是有真货的，只是不对游人售卖。某个店主看到皮斯利教授后一脸惊喜，把他们拉到帘子后面的屋里低声展示。回到民宿后，皮斯利教授叮嘱奥德莉在任何店里都不要轻信，店主悄悄展示的依然有一多半是假货，有些是故意鱼目混珠，有些是误判了真伪。

奥德莉买了一些有当地风情的小摆件，打算回去送给朋友。现代人旅游，哪有不买纪念品的，哪怕纪念品明晃晃写着“Made in Yiwu”的同时，店主还天花乱坠地吹嘘它们的来之不易和历史悠久。

在一家店的角落里，许多羊皮卷被散乱地堆着，奥德莉心知这些多半又是现代产物，但还是被羊皮卷上的精致花纹所吸引，选了一卷去和店主砍价。这个店主倒是个难得的老实人，坦白说自己也不知道这些羊皮卷写的是什么，主动提出如果她多买几卷可以打折。奥德莉很高兴，又去选了几张，捧着回了住处。

除了热闹繁华的地方，皮斯利教授还带奥德莉去沙漠深处人迹罕至的地方探险。两人带上帐篷和食物，骑着骆驼在沙漠上前进。皮斯利教授耐心教她野外生存的技巧，包括但不限于如何在沙漠辨别方向、寻找水源等，有些需要利用无形之术完成，有些则是普通人也能做到的。

“不要过分依赖无形之术，” 皮斯利教授严肃地说。他握着一张地图，是从《甘提斯手记》的附录中复印下来的。在他的引领下，两人在荒寂而平阔的沙漠上行进了两日之后，忽然看到眼前出现一座寺庙。月光下，这座破败坍圮的寺庙如同梦幻。

“这是海市蜃楼吗？”奥德莉吃惊地问。

“这是七蟠寺，另一重历史的产物。” 皮斯利教授说。

世界上存在多重不同的历史，不同的历史下往往有着不同的事件和地点，不过也有一致之处。奥德莉恍悟：“我们所在的‘现在’，它并不存在。”

“没错，据说它建于第三史。” 皮斯利教授说，“这是一处被人探索过许多次的地方，没什么陷阱了，正适合大一学生。不过它会造成灵魂的眩晕，我们最好在一小时内离开。”

两人将骆驼留在外面，以启之术法打开大门。虽然地处沙漠，但门槛上没有沙土，寺庙内由石头堆叠而成的石蛇上亦一尘不染。那些石蛇恐怖地盘旋着，犹如活物，一重又一重地纠缠着，很难看出到底有几条蛇，亦或只是一条蛇变异扭曲成了如此异状。

皮斯利教授取出一只怀表，表盘上的数字与正常表盘的顺序是相反的，五根长短不一的指针以无规则的速度运动着。他解释说：“另一重历史的时间与我们的时间不同，需要用玫瑰指针怀表才能准确计时。我们还有五十分钟，来吧，我来做你的向导。”

奥德莉下意识地看向自己的腕表，惊讶地发现时针和分针都对着数字12。她隐隐感到晕眩，时间似乎在前行，也可能在倒退，或者时间根本不存在。