明帆踏进李府的门槛时，天才刚刚擦亮出一线光，府内却已排起了长龙。湖兴附近的武者但凡自诩懂些拳脚，都不约而同地集聚于此。一时间，李府上下只见人头攒动，众人摩肩接踵，只等比试之时大显身手，可得贵人青眼。

“借过，借过。”明帆挤到人群最内圈，已出了一身热汗。他环顾四周，发现武者们所在之处为李府的演武场，最中间是一个足有一人高的方台，方台四边没有任何绳索遮挡，四角各插着一面黑金色旌旗，旗尾垂落在台边。

想来应该是最普通的比武之法，两两对决，谁若先掉下高台，便输了比试。

熙熙攘攘的人群中不乏有来凑热闹的，“敢问这位大哥，这么多人聚在这里，有何缘故？”

“你竟不知道？”明帆身侧一个壮士道：“听说过菰城侯吗？朝廷新封的那位。他正在这里招徕义士，若能得他首肯，做他座下武师，建功立业，指日可待。”

菰城侯谢抚，乃是当今最炙手可热的英杰之一。居庙堂之高，以战功得以封官授爵；处江湖之远，以一记揽月鞭声名鹊起。

明帆想起一些关于谢抚的传闻，据说这位侯爷出身梅川谢家。其父安晋侯谢晟，原是江湖人士，大行皇帝驾崩后入朝为官，曾为大晋安定立下不世之功，破例封侯。谁知一夜之间离奇被屠了满门，据说血把整个府邸都淹没了，从此再没有任何消息。

直到三年前，一个少年凭借俊俏身手被朗州县令看中，做了一个小小县吏。彼时响马贼肆虐，夺取一地便要烧掉官府，将长官吊死在府衙门前。官吏人人自危，偏这群人大多由流民组成，聚散无踪，行迹诡谲，想抓他们往往费力而无果。

一天夜里，寂静的官道突然传来达达的马蹄声。守城的士兵刚探头张望，就被一把光可鉴人的镰刀割断了喉咙。朗州县令在睡梦中被拖起来，像一只破口袋挂在官府衙门前的牌匾上。

响马贼们将剩下的官吏糖葫芦般穿成一串儿，领头者对着名册点了点，一个不差，刚满意点头，就听见高处传来年轻的男子嗓音，“还差一人，我初入府衙，还没来得及入册，想来诸位没有将我算上。”

话音刚落，一道罡风袭来，凌厉的鞭子夹杂着强劲的内力从他眼前划过。鞭影先是闪过横梁，麻绳断裂之声未尽，那鞭子又如游蛇一般卷上了他的咽喉，将他勒住脖子吊在了原有的那道横梁上。。

玄色衣衫的人影翩然落地，没有任何拖延的，五指一收，就勒断了那人的脖子。动作快得如同电光火石一般，众人再定睛时，那刑具一般的长鞭已乖巧地回到他的后腰之处，只余鞭柄处挂着一枚玉片，色泽暖明，形如一轮半月。

如今江湖几乎无人不晓“揽月鞭”，其盛名便发端于此。此后，谢抚官任朗州县丞，被老县令举荐给并州牧江撰，随之平定诸侯之乱，屡立奇功。并州牧上书朝廷，言明其乃谢侯遗子，圣人感佩其父子功勋，封为菰城侯。

其间详尽之处，就不是明帆一介白身可以知晓的了。

半晌，明帆听见武场中央传来擂鼓之声，这是快要开台了，心道：“侯爷有如此大能，即便做不成他座下武者，能得他一招半式的指点也好，只是不知道他是否会亲临。”

他这厢心思百转千回，台上不知何时已走上了个身披轻甲的武士，约莫是谢侯的亲兵。

那人举着个木箱，道：“请诸位前来抽签，抽到相同次序的便上台来进行第一轮比试。切记，此番比试只为切磋，不可伤人性命。侯爷稍后便来，诸位先行比试。”

明帆从木箱中取出一枚签来，上面写着“拾伍”。

众人皆取签定序后，台上那轻甲武士挥动一枚旗帜——“一”

人群中跳出个矮瘦的男人，身轻如燕，落地无声，双手各配一枚短刃，绑在腕间悬于掌下。

另一边走上一个高大男人，右臂比左臂粗上一圈，系着一条墨色束带，更显肌肉结实有力。他面无表情地跨上方台，神色冷淡地上下打量了一番对手，低头将手里拎着的长枪掷于台下，“校卫言不可伤人性命。”

那瘦小的男人露出被人轻视的神情，却不舍刃，反而生出了几分警惕，两柄短刃交错横在身前，“青兰园张谦，请教阁下高招。”

“云洲小筑方佩，请赐教。”

武者也讲求宗派，若是放在从前，大派的武者根本不屑于和朝廷之人扯上联系，哪里肯为其驱驰效命。但如今皇室衰颓，诸侯并起，连世家大族都朝不保夕，这些乡野之人用以安身立命的基业更是一丝难存，最好的出路便是寻一个赏识人才的明主投靠，以战功武艺博一个前程。

青兰园在菰城还有些名气，云洲小筑却闻所未闻，话落便有人暗自唏嘘，这口出狂言的年轻人怕是要吃亏。

方佩垂着眼睛，运力在右脚，仿佛要生根在这里一般。空气里传来“锵锵”的声音，那是刀刃摩擦发出的金属声。