正午时分，厨房中早已热闹起来。

灶台前摆放着新鲜的五花肉，细嫩如脂，叶绾绾将其切成整齐大小的方块，双手沾上了些许油脂，却不见丝毫嫌弃，目光专注又温柔。

“做红烧肉，肉块的大小要一致，这样才能均匀入味，”她轻声解释着，抬头微笑，“太小容易烧干，太大又难以入味，切成这样一寸大小的方块，刚刚好。”

采薇拿着洗好的姜片凑近来，小声问道：“娘娘，那调料该如何放才最为合适呢？”

叶绾绾耐心地回答：“调料的顺序很重要，先将肉块焯水去腥，再用糖和酒轻炒上色，之后加入姜、八角与桂皮。火候要刚刚好，太旺容易焦，太弱又无法逼出香气。”

她话音未落，便轻巧地将焯过水的肉块倒入了锅中，糖色与肉块轻轻碰撞，顿时发出诱人的滋啦声。浓郁而焦甜的香气迅速在小厨房里扩散开来，宫女们纷纷睁大眼睛，好奇地探头观看。

“娘娘这做法，跟宫里师傅的不太一样呢！”云锦惊叹道。

叶绾绾含笑点头：“我家乡的做法讲究口感，肉要烧至肥而不腻、入口即化，所以火候与香料都要精心把握。你们瞧，这一步很关键。”

说着，她微微侧身，小心地向锅内倒入一勺米酒，酒香顿时伴着油脂的滋滋声蔓延开来，瞬间便令人食欲大增。

另一边，秋云正拿着刚洗净的鲜鱼走过来，轻声问道：“娘娘，这条鱼怎么做才最好吃？”

叶绾绾放下手中的木勺，转身温柔地接过那条新鲜的鲈鱼，目光细致地查看鱼身：“这条鱼够鲜嫩，最适合清蒸，关键在于蒸的火候。”

她示意宫女们围拢一些，缓缓解释道：“蒸鱼要把握住‘七分熟’的精髓，入锅后的蒸制时间不可太长。一般三刻钟即可，关火后再虚蒸一会儿，肉质便会鲜嫩而不腥。”

秋云听得格外认真，连连点头，神色中充满了好奇和敬佩。

锅中渐渐飘散出浓郁而醉人的肉香，另一边蒸锅内的鱼香也渐渐弥漫，小厨房的气氛轻松而愉悦，丝毫没有宫廷中的沉闷压抑之感。

待到饭菜全部烹制完成，叶绾绾亲自将每道菜摆放整齐，招手笑道：“好了，都过来尝尝吧，看看味道如何，若哪里不妥，我们下次再细细调整。”

众宫女闻言纷纷围了过来，一个个拿起筷子，小心翼翼地夹起鲜嫩的肉块入口。

“天啊，这肉真是入口即化，一点也不腻！”云锦忍不住睁大了眼睛，满脸都是惊喜与满足。

秋云则轻尝了一口清蒸鲈鱼，眼底闪过惊艳：“娘娘，这条鱼做得也实在好吃，鲜嫩滑口，完全没有半点腥味。”

叶绾绾眉眼温柔地笑着，轻声问：“你们觉得味道如何？还合口味吗？”

“岂止合口味，简直让人舌头都舍不得吞下去呢！”采薇捂着嘴笑道，“娘娘教的这些小窍门，奴婢们今天都记住了，以后定要勤加练习。”

“记住便好，”叶绾绾轻轻放下手中的筷子，柔声道，“其实做菜最重要的并非技巧，而是心意。只有用心做出来的食物，才会真正暖人心胃。”

宫女们纷纷点头，厨房里一片和谐欢笑声，仿佛宫廷中繁杂的规矩与争斗全都被隔离在外。她们品尝着自己参与制作的菜肴，心里洋溢着满足与喜悦。

吃完之后，众人齐齐动手收拾厨房。叶绾绾亲自收起调料瓶罐，秋云和采薇则将锅碗仔细洗刷干净，厨房渐渐恢复了原本的整洁与秩序。

正当她们将厨房收拾干净，准备稍事休息时，外面忽然传来轻快的脚步声，随即是小宫女匆忙入内的声音。

“娘娘，”那宫女急急地低声禀报道，“柔贵妃的人来了，说是贵妃娘娘今日又不想来了，听说娘娘今日做了红烧肉便想要尝尝，说若娘娘方便，便送些过去。”

叶绾绾神色微微一凝，随即又恢复了平静，淡然道：“既然贵妃娘娘想尝，那便再多做一份送过去就是。”

小宫女得令匆匆离去，采薇却不禁低声抱怨：“贵妃娘娘这些日子真是奇怪，前两日还对娘娘冷言冷语，如今又总是来要吃的，这是什么意思呢？”

叶绾绾微微一笑，语气平静：“不必多想，她想吃便给她做，咱们只做吃食，不掺和其他便是。”

宫女们齐齐点头，脸上又露出了轻松的神情。

叶绾绾望向窗外的天色，微微吐出一口气，眸底浮现出一丝隐晦的警惕与冷静。

柔贵妃接连的举动背后，恐怕并非只是一时的兴起。这后宫之中，她虽只想安静地过着吃好喝好的小日子，可终究还是要多几分防备才行。

思绪略微沉凝片刻，她便又转过身，目光恢复了平日的温柔与淡定，笑着吩咐道：“秋云，你去再挑些新鲜的肉块来，今日的红烧肉要再仔细些，毕竟是给贵妃娘娘品尝，不能让她挑出半点毛病。”

“是，娘娘放心，奴婢这就去准备。”秋云应声而去。

叶绾绾看着她远去的背影，神色重新舒缓下来。罢了，不论柔贵妃究竟有何用意，她只管把菜做好，至于其他，她相信美食总不会骗人。