“时间匆忙，小的也没来得及准备纸稿，臻儿小姐，您将就一下......”

阿楚话说到一半，徐怀尚看不下去，上前一步给拦了下来。

“咱们来日方长，若是日后有缘再见，让你家少爷亲自和臻儿姑娘讲吧，搞不好，人家已经名花有主了。”

阿楚听罢大手一挥，“我家少爷说了！管他张三李四，只要还没过门，死活也要把臻儿小姐抢过来！”

阿楚说得激动，抓着毛笔朝曲臻扑将过来，徐怀尚搁在中间竭力拦阻，拉扯中袖口染上几道墨迹，曲臻见状，拉过正在一旁闭目养神的影枫转身开溜......

清风拂过，某一刻，她鼻息间却飘进一股橘皮的清香。

曲臻转头看向影枫，后者也看向了她。

“你去偷吃橘子了？”

“没有。”

“那你身上为何一股橘皮味？”

“你很快便会知道了。”

曲臻停下，站在狭长的山路中间望着影枫的背影发了会呆，顺便等徐怀尚追上。

那时，她突然意识到影枫是个不会说谎的人。

可从事人头买卖，若不善说谎，怕是只会徒增烦恼。

他像座石碑，碑身如墨、质地光洁，却只是沉默地屹立在那里，用致密的外壳与锋利的棱角，平等地拒绝着每一个试图接近的人。

但这碑偏偏又生在漩涡中心，不停以湍急水势勾人涉入，属实危险。

某一刻，曲臻心瘾大发，突然很想听听他的故事。

毕竟，亡命之徒的故事，若能写成文章，再交予说书人传唱，定然是精彩纷呈。

可惜石碑生性寡言，倒是头戴乌纱帽的得意官人，一路滔滔不绝地、对她吐露了不少心事。

“梦州，是个好地方。”

山路崎岖，一眼望不到头，曲臻听到一旁的徐怀尚吐出一口悠长的叹息。

“我上次来，已是二十年前的事了。”

徐怀尚说，他的父母原是泸州县丞府上的下人，十一岁那年，父母因病过世后，他被好心的县丞夫人收作义子，不出几月却因偷书被逐出家门，事后幸得好心先生收留。

“当时，府上的少爷小姐都唤我‘徐粪’，因为我住在马厩，总是一身马粪味儿，加上当年顽劣无知，和胡同里一对表兄弟交情甚好，那兄弟俩爱书，我便常将老爷的旧书偷出去给他俩看，后来这事被管家发现，把我揍了一顿，夫人见我品行不端，也不再费心求情，我就这样被赶了出来......”

说到这儿，徐怀尚转头看向曲臻，“不过臻儿姑娘，你可知我说的这位县丞是谁？”

曲臻正沉迷在方才的故事里，不知怎的，她总觉得这段经历似曾相识，思忖之际，却突然被提问，方知徐怀尚话里还另藏玄机。

“难道......”她快速在脑海里物色一番，“是徐大哥昨天提到的户部尚书苏牧大人？”

“臻儿姑娘好记性！正是那位苏大人没错，如今想来，若是我当年乖顺老实些，日后也不必砸锅卖铁，大老远跑到梦州来参加乡试。”

曲臻一笑，“如此说来，徐大哥是考过了。”

徐怀尚点了点头。

“永朔元年，我在梦州一直待到放榜日，虽然考过了，但名次并不理想，后来也就断了会试的念头，拿着文凭回到泸州，谋了个无足轻重的官职，然后娶妻生子，安稳度日。”

“看来梦州的确是徐大哥的福地。”

曲臻嘴上称赞，心底倒好生艳羡。

徐怀尚为过乡试，虽是砸锅卖铁远走他乡，但她身为一介女流，却连参与的资格都没有。

及笄五载，为了避嫌，但凡涉及诗文骑术，曲臻用的都是哥哥曲恒的名讳，若非如此，她这些年来积攒的墨宝也称得上汗牛充栋，区区乡试自是不在话下。

唯一庆幸的是，她在书文上的建树虽是足不出户，却未能瞒过父亲曲伯康的眼睛。

十五岁那年，曲臻为曲恒代写一事终被父亲识破，也是自那时起，父亲归乡时总会带最新的读本画册给她。

偶尔得闲后院闲聊，从诗词歌赋到人间百态，两人更是推心置腹，时常一聊就是整夜。

三个月前，父亲义正言辞地告诉曲臻，待一切准备就绪，就会将她接到梦州，尽早开始学习经营事宜。

只是，曲臻能感觉到事情进行得并不顺利。

在那之后，父亲有整整两个月的时间不曾寄信给她，再见到他时，父亲鬓间添了不少银丝，眉宇间也生出了深深的沟壑。

半月前的那晚，父亲收到来信，急匆匆地整理了行李，曲臻见状将木棉从马厩中牵出，将马缰交予父亲。

曲臻知道这一程对父亲很重要，木棉被她教养得很好，兴许能帮父亲分忧。

可她没想到，父亲这一去，竟会是诀别。