张居正闻言，心头不免有些疑惑，他与楚王府素无瓜葛，楚王见他一个小秀才做什么。

“多谢东璧兄告知了，我这就去！”张居正拱手道谢，送别李时珍，往楚王府去了。

楚王府位于武昌府城东，规制宏丽，仪门重重，展眼望去殿宇巍峨，气势不凡。

武昌楚王府与荆州辽王府差别不大，因去岁进学，张居正曾被辽王妃邀请去王府做客，此时面对金碧辉煌的景象，自然目不斜视，从容优裕，无一丝局促之意。

王府都人将他领到花园之中，遥指竹林山巅的凉亭：“湖广巡抚顾大人在那里等公子。”

张居正拱手一谢，霍然开朗，原是督考乡试的巡抚大人要见他。

踏着青石板铺就的小径，在千百竿翠竹遮映中，张居正一路蜿蜒向上。

一位绯袍犀带的长者，于亭中负手而立。

“学生张居正，拜见巡抚大人！”

顾璘徐徐回身，将张居正虚扶起来，慨然笑道：“小友快快请起，你能写出气势恢宏的策论，大有国士之风。”

张居正腼腆一笑，忙拱手道：“学生年少，智虑短浅，侥幸之文蒙大人青眼，实乃天恩祖德，非学生之能，岂敢谬承金奖。”

话说得极为谦逊，让人顿生好感。

顾璘打量了少年一眼，果真清秀相貌，玉树风姿，不由频频颔首：“我相信自己眼光不错。你小小年纪，才华横溢，将来有什么志向呢？”

张居正胸中早有丘壑，认真道：“昔念先曾祖，平生急难振乏。意将身作席褥，供人休息。学生欲以曾祖为效尤，愿以身为席褥，让人寝其上，便受溲溺垢秽之染，也不以为意。想割取我耳鼻，也甘心施与！”

“好志气！”顾璘向少年竖起了大拇哥，满眼赞许之色，又起心继续考校他。

但见亭外竹径，翠竿千丛，柔梢披风轻曳，如碧浪雪洗，娟然有致。便手指青竹，让少年以竹为题，作一首五言绝句。

张居正欣然点头，蓦然想起那个如筱竹一般坚韧敏慧的姑娘，一时思若泉涌，当即道来：

“绿遍潇湘外，疏林玉露寒。凤毛丛劲节，只上尽头竿。”

“好个凤毛丛劲节，只上尽头竿！”顾璘抚掌一笑，小诗的文辞并不出彩，但其意向恢宏，身为金陵才子的他，忍不住诗兴大发，也大笔一挥回诗相赠。

“麟子凤雏难可见，碧蹄丹喙定堪夸。词源莫倚翻三峡，经笥还须富五车。”

张居正感激不尽，郑重拜谢，恰时湖广藩司、按察臬司二位大人也并肩行来。

顾璘指着张居正，笑对同僚说：“此子将来必是将相之才。昔年唐相张燕公识李泌之才于其幼年时，我大概也能看出这孩子的潜力吧。”

他解下腰间犀带，双手送到少年手上，感慨道：“君将来当腰玉，我的犀带不足配你。不过聊表寸心罢了。”

张居正躬身接过犀带，竭力压抑自己激动的心情，巡抚大人对自己颇有赏识之意，想必一举中第，甚至解元之名也十拿九稳了。

“君为国器，当如玉琢，要志存高远，做伊尹，做颜渊那样的人，不要做少年成名的秀才。”

正当张居正以为得偿所愿之时，忽然顾公话锋一转，“我念你年少，若童稚登科，难免自满，反而荒疏课业。若是迟几年，才学心性俱都老练了，将来前程更是不可限量。”

闻言，张居正喉间微抖，方才近乎雀跃的心情，瞬间冷了下来。顾大人未尽之言，无疑是暗示说今次乡试他落第了。

怪不得诗句的最后写的是“经笥还须富五车。”是要他再多学几年的意思。

难怪召他觐见之所，既不是巡抚衙门，也不是湖广贡院，而是借楚王府邸通知他落榜，以避嫌疑。

张居正心里明白，顾大人对自己的眷爱溢于言表。可落第，就是落第。

之后与顾大人及湖广藩司、按察臬司二位大人又说了些什么，张居正已经不记得了。

他一脸肃容，握着犀带，心情复杂地离开了楚王府。

留在亭中的两位大人疑惑地看向顾璘。

“顾公，你不是说改了主意，要录取张居正么，这会子又为何在那孩子面前反口？”

顾璘捻须道：“九月十五才放榜，我要看看他受挫之后心性如何，若能不急不躁泰然处之，继续勤谨上进，届时自然榜上头名。”

藩司与臬司对视一眼，欣然而笑。

“顾公高明！”

客栈中，张居正盘足坐在榻上，膝头摆着那条犀带，回顾巡抚大人对自己的谆谆教诲，心情渐渐平复下来。

礼记有云：速成者，非良器也；骤得者，非实学也。自己还年轻，有的是出人头地的机会。落第后更需要踏实奋进，而非急功近利。

想通了这一点，他也不必在武昌府等放榜了，吩咐游七收拾行李，过两天就回江陵去的。

乡试结束到放榜之间的一个月，历来是武昌府最热闹的时候。莘莘学子三五一群，结伴同游。或登山临水，浮舟揽胜；或出入秦楼楚馆，光顾酒旗歌扇。

游七才得了十二两银子，腰包鼓得很，见大爷、二爷好不容易考完了，正想跟着他们去拜访官贵，见见世面，亦或是游山玩水，松快松快，哪知这么早就要回乡。

玩心渐起的游七撺掇主人道：“两位爷，我们现在有余钱了，又是头一次来武昌府，这里商铺林立，货物极多，买点东西带回克也好，克黄鹤楼逛一哈也好嘛。”

张居正道：“三年后再看不迟。”