她回想起上次见到李员外时，那人最后投来的目光，阴鸷又带着某种让人不适的意味，让她不由得心生警惕。

“这条路通往康达拉国与宛秦国。”晏邦彦随口说道，目光望向前方，“丝绸、茶叶、瓷器，还有那朔漠汗国大汗的女儿，被送往京城时，也曾由此路经过。”

姜渥丹脚步微顿，缓缓吐出两个字：“和亲？”

“和亲。”晏邦彦声音淡漠。

她垂下眼帘。

多少女子，被迫离乡，踏上陌生的土地，成为一场场政治交易中的筹码？盛世高歌之下，真正被榨干的，始终是她们的血泪。

她们的名字鲜少被记住，她们的苦难也无人问津。可一旦权谋博弈需要，便会有人想起她们的存在。

这世道，何曾真正善待过女子？

日轮将青石板烙成炙铁，街面蒸腾起氤氲蜃气。

炊烟升腾，烤饼的酥香、茶汤的清甜挑动着行人的味蕾。垂髫小儿赤足掠过滚烫的石缝，脚踝上的铜铃惊起了栖在凉棚下的灰鸽。妇人拎着菜篮，笑着同摊主讨价还价，铜钱落入木盘，叮当作响。

“客官，吃点啥？”店小二眼尖，见他们靠近，忙不迭地迎上来，手里抹布在桌上擦了又擦，脸上堆满殷勤的笑。

当饼饵端上来之际。

喀莫已经顾不上其他，伸手抓起油酥饼便狠狠咬了一口，滚烫的油汁顺着指缝滴落，她却浑不在意，埋头狼吞虎咽，吃得满嘴流油，腮帮子鼓鼓的。

旁边几张桌子上，几个大汉低声交谈：

“听说隔壁王裹子的婆娘跑了。”

“嗨，那可是花了他几十两银子买的，真是亏了。”

“不算亏吧，至少给他生了个胖小子，那孩子这几天还拽着人满市集找他娘呢。”

“那些江南来的小娘子就是水灵，等我攒够了钱，也得买一个。”

说话间，酒杯相碰，发出清脆的撞击声，他们喉头滚出浑浊的低笑，又被熙攘的人群中扑面而来的嘈杂掩埋，只是寻常事罢了。

姜渥丹握紧手里的筷子，指尖泛白。她想说什么，却最终只是抿了抿唇，将满腹的情绪压下。

就在这时，她的目光忽然定住了——

隔壁铺子的花灯下，一抹熟悉的身影映入眼帘。

司徒爱笑正站在一排琳琅满目的小玩意儿前，挑着一只彩绘糖人。他修长的手指轻轻拔下齐天大圣糖人，眼帘微垂，若有所思。忽然，他像是有所察觉，猛地抬起头，穿过花灯缝隙望向她们。

他笑了起来，眉眼弯弯：“姜姑娘，晏公子，好久不见。”

姜渥丹微微一怔，司徒爱笑的眼珠子竟然这么黑吗，像幽深潭水，黑得深不见底。

她旋即轻笑，朝他招了招手，示意他过来。

司徒爱笑不紧不慢地穿过人群，径直落座在他们身旁。

姜渥丹墨玉眸一闪，她询问道：“那牡丹木雕，送出去了吗？”

司徒爱笑漫不经心地点头：“送出去了。”

“太好了！”姜渥丹欣喜地拍了下手掌，“那你岂不是知道李员外住在哪里？”

司徒爱笑摇了摇唐人，笑意不减，却语调一转：“他有许多宅邸，但我不知道他现在在何处。李姑娘和她爹闹了矛盾，已经离家出走了。”

姜渥丹微微蹙眉。李墉言谈举止间皆是对女儿的宠溺，怎么看都不像会和女儿吵架，惹其愤怒离家的父亲。

她不解地问：“那他没有派人把她找回来？”

司徒爱笑垂眸，轻叹一声：“李姑娘执意不肯回家。”

“那你知道李蕴姑娘在何处吗？”

司徒爱笑抿了一口茶：“在喜乐赌坊。”

姜渥丹一行人正准备前往喜乐赌坊探查李蕴的下落。

“有没有人看见我的儿子！”

一个衣衫褴褛的妇人急匆匆地踉跄着冲进人群大吼，她散乱、焦急地扫过来往的人群。仿若那些陌生的面庞就隐藏着她苦苦寻觅的答案。

憔悴的面容，泪痕早已干涸，却未能掩盖那眼眶红肿得几乎凸起的痛苦。

姜渥丹见她抓住一个路人，颤声问：“有人见过我儿子吗？”

然而，回应她的，只有冷漠的目光和无动于衷的步伐。

有人不耐烦地推开她，“疯了吧。”

妇人被人群无情地推挤，最终跌入了姜渥丹的怀中。

她的身体微微颤抖，瘦弱的身躯像一片无助的落叶。

她用哭腔轻轻地倾诉着：“我的儿子……前几日他说找到了一桩好差事，大晚上去抬轿子，说能挣几十两银子。我一听就觉得不对劲，哪有这么轻松的赚钱法？我急忙劝他，可他不听，说那可是这城里有名的大人物吩咐的，多少人抢破头都想去……我，唉，我早该拦住他，早知道会出事，可我终究没拦住……”

姜渥丹一听，猜测，恐怕她儿子是抬周春芽和李蕴轿子的轿夫之一。

她随即抬头，声音冷静却带着压抑的怒意：“那所谓的大人物是谁？”

妇人抬起那双哭得几乎失去光彩的眼睛，浑身颤抖，艰难地吐出一个名字：“叶长史……”

话音未落，她便昏了过去。

姜渥丹目光冷冽地看向恰拉扬：“你们苍厥人杀的，她儿子。”

恰拉扬听后，眼中却带着轻蔑：“那又如何？我杀的人还少了？就算是他——”他指了指晏邦彦，“杀的人也有几十吧。”

姜渥丹的脸色微沉，语气更加冷冽：“他们是无辜的百姓，手无缚鸡之力。”

恰拉扬冷漠回应：“这年头，活着也是罪。又不是天潢贵胄，也不是锦衣玉食，连一口饭都吃不上，每天饿肚子，苟延残喘，活得连自己都忘了为什么活着。不如一刀了结，免得活得太累。”

“他们为了几两银子奔波，不就是为了活下去，追求更好的生活吗？”姜渥丹语气犀利，“你凭什么把他们的生命贬低得一文不值？这世间的确如大熔炉，进来的人一个接一个地被烧掉，但同样，也没有人能任意裁决他人的命运。”

气氛仿佛一根弦被拉得过紧，随时会断裂。

十一默默紧握衣角，喀莫低垂着头，晏邦彦则静静地看着姜渥丹，司徒爱笑倒是……依然玩着糖人。

恰拉扬仿佛听到了天大的笑话，他道：“你在开玩笑吗？这世间哪有什么人能真正掌控命运？在权势的碾压下，生命被随意摆布，头颅一个接一个地滚落，堆积成山。你说在那王权之下，谁又不是任人宰割的羔羊？”

姜渥丹哑口无言。

在这吞噬人命的封建时代，人与人之间的尊严本就悬殊，她又如何去争辩那尚未萌芽的平等之理？

她用膝盖让妇人枕着，望向碧空。

“姜姑娘——”司徒爱笑问向她，“还去找李蕴姐姐吗？”

“找。”姜渥丹声音嘶哑。

恰拉扬沉默了一会道：“他儿子本来就要死了，右贤王用他们来炼制狼毒。不杀他们，他们也熬不过几日，迟早会被毒性蚕食得生不如死。倒不如……省得受那折磨。”

“右贤王……”

姜渥丹记得，姜未晞也似乎是要被这个苍厥的王炼制狼毒。

“她死了。”司徒爱笑看着那妇人似乎没了呼吸，低声道。

姜渥丹闻言，心头一紧，连忙伸出指尖去探妇人的鼻息。

——没有了。

就这样，在这熙熙攘攘的人群中，一个母亲带着未能等回儿子的执念，悄无声息地离开了人世。

“思念成疾，久病，是会药石无医的呢。”司徒爱笑笑着摇头呢喃，声音被风吹散在市井的喧嚣里。