多少次，她顶着寒风冷雨，奔波于书院与客栈之间。

她抚摸着因常年握笔而生出薄薄一层茧的手指，缓缓闭上眼睛。

爹，娘，阿正。

此一遭，也算是不辱使命，可以给自己一个交代了！

……

金榜一出，来客栈寻她的人更多了起来，不少同科欲与她交好一番。

或由于她的诗才闻名，或由于家中长辈命令。

来人络绎不绝，惹得唐乔婉心烦意乱，她本就不擅长交际，更遑论每次参加宴会，她总要万分顾忌自己身份泄露。

她在京中熟识不多，展熠对她的性格有几分了解，知她不愿总去赴宴，故此人多番相邀请她去家中小住。

起初她是回避了邀请，可迫于形势，她无奈只能躲进展家暂避风头。

展熠此人是宗正寺展大人的幺子，在家不担事务，展大人后宅清净，家庭修的和睦，所以展熠为人才得如此赤诚单纯。

唐乔婉自身藏着秘密，也乐得和这样的同窗相处。

展大人此前多番夸赞唐乔婉的才情，对她赞不绝口，此番她来府中避事，自然无有不迎。

展大人及夫人在家里摆宴相邀，态度恭谨自然，处处透着亲切与妥帖，直夸她丰神俊朗，清秀人才，让她日后多与展熠交流，带的展熠奋发上进才好。

唐乔婉自然满口称是，众人欢喜的用了一餐，她也算是暂留在了展府之中。

展大人是当朝宗正寺，掌管皇族宗室事务，虽品阶不算的高，确是有些话语权的，众人知她受了展家庇护，也歇了宴请诗画结交的心思。

唐乔婉总算得了一段安生日子，日日在展府内同展熠一起学习殿试礼仪及策问内容。

有着盼头的日子总是过得快。

殿试当日，墨色还未完全从天边褪去，万籁俱寂之时，唐乔婉便轻手轻脚地起身，开始梳洗。

殿试，是决定她命运的关键时刻，重中之重，她丝毫不敢有半分懈怠。

她从衣柜中取出一身崭新的儒衫，那布料柔软顺滑，触感极佳，精心换上后，又对着铜镜仔细整理发髻。

镜中的她，身姿挺拔，眉眼间透着一股英气，宛如一位风度翩翩的少年郎。

展家的车马早早地就备好了，她与展熠一起坐上马车进宫。

随着悠远的晨钟缓缓敲响，声音在寂静的空气中回荡，一众新科进士们陆陆续续齐聚皇宫大殿之外。

唐乔婉站在队列之中，仰望着眼前巍峨壮丽的宫殿，红墙黄瓦，庄严肃穆。

身旁的叶清杭凑了过来，低声说道：“唐兄，莫要紧张，以你的才学，这场殿试定能应对自如，小菜一碟！”

唐乔婉微微点头，嘴角露出一丝感激的微笑。

站在一片雪白的台阶之下，等待了良久，人群中开始出现小声的交谈。

一位身形微胖的举子有些激动：“此次殿试，我可是准备了许久，就盼着能在天子面前一展身手，光宗耀祖！”

他身侧同窗则故作镇定地回应：“那是自然，咱们都是寒窗苦读数十年，就等这一天了。”

唐乔婉听着他们的对话，心中也不免泛起波澜，但还是保持沉稳，闭口不言。

静静地低垂着脑袋站的笔直，态度恭谨。

“宣！新科进士们入殿。”

一道略有些尖细的声音响起，众人迈着台阶向上走，一路直入殿中。

大殿内，天子高坐龙椅之上，威严的目光如同一把锐利的宝剑，扫视着殿下众人。

“众位爱卿不必太过紧张，都抬起头来吧。”

唐乔婉缓缓抬起头，只觉得这道声音威严之中透露出几分温和。

她一介布衣民女，尽管面上装的再沉稳，也无法真正做到泰然自若。

她这一路都在想着当今圣上是何种脾性，若是那等残暴之人，岂不是有伴君如伴虎之危。

听到当朝天子口吻全然不似那等暴戾之君，她心下也是稍有安稳。

“列位皆是国之栋梁，能踏入此大殿，受当今圣上考校，足见诸位才思超群、禀赋卓绝。一朝得为天子门生，此乃无上殊荣。待陛下对诸公逐一策问时，还望诸公凝神静听，审慎作答。切不可贸然抢答，亦不可于殿前失了仪轨，有辱斯文。待策问完毕，陛下自会依诸位之对答，详加评断。无论结果如何，皆望诸公秉持初心，勿骄勿馁。可听明白咱家的话了？”

众人一起点头称是，态度无有不尊。

策问既启，一道道难题仿若疾风骤雨，直向进士们滚滚袭来。

殿内诸进士作答之时，喜窘尽显，高下立断。

有的进士，双腿不自觉地微微颤抖，双手紧紧攥着衣角，因紧张而结结巴巴，声颤语塞，好不容易挤出几个字，却又前言不搭后语，言辞难畅。

有的则神色倨傲，高谈阔论，言语空洞，泛泛而论，全无深度。

几位才华卓越之人便脱颖而出，一番策论下来，引得圣上连连点头，满目的赞扬。

叶清杭一袭素袍，身姿挺拔，稳步上前，拱手向天子行礼后，便从容开口。

他声音洪亮，条理清晰，从民生疾苦到边疆防务，无一不分析得头头是道，还巧妙引用前朝典故，提出了一系列革新吏治的建议，有理有据，切中时弊。

紧接着，展熠在谈及农事水利时，详细阐述了如何兴修水利以灌溉农田，以及推行新的农桑政策，既能提高粮食产量，又能让百姓安居乐业。

其观点新颖独特，却又贴合实际，令人眼前一亮。

及唐乔婉时，她深吸一口气，稳步向前。身姿挺拔若苍松之傲立，步履间尽显从容。

声清脆且坚定，对答如流，毫无滞碍。

其所言条理清晰，逻辑谨严，巧妙引经据典，更紧密贴合当下民生，提出诸多切实可行之策，切中肯綮。

天子听得入神，不禁微微前倾身子，手中的玉如意轻轻敲击着座椅扶手，频频颔首，目中满是赞扬之色。

殿试既毕，唐乔婉心中仍旧忐忑难安。

待众人答完，在宫人的带领下离开大殿，各自回到家中。