“奴婢不过是打打下手，哪比得上姑姑辛苦？”酌兰连忙推辞，“茶房有奴婢守着，姑姑且安心去补眠。”

茶房里丫头虽多，却总得有个能顶事儿的在。酌兰若不上值，便只能由尚盈盈过去领班。酌兰昨晚好歹还眯了一会儿，尚盈盈却是打从前半夜起，就守在灶台边上蒸江米。

尚盈盈没答应，而是拍拍酌兰手背，浅笑打趣：“那若是万岁爷要茶水，你可敢自己送进去？”

此话一出，酌兰噎得脸蛋儿通红，呐呐半天，终是羞愧道：“奴婢……奴婢忒不中用了，只会叫姑姑操心，却不能替您分忧。”

“这怎么能赖你？”尚盈盈哭笑不得，连忙哄道，“宫女头回近身伺候主子，都得有姑姑带着才成。哪有你还不熟悉差事，我便急着撒手的道理？”

酌兰闻言，忍不住悄悄拿眼打量玉芙，愈发觉得自己能跟着姑姑当差，准是祖坟冒了青烟。从前只道姑姑品性儿好，如今才知人家生得也漂亮，真是神仙娘娘似的人物。

两人说着话回到下房，却见门口跪着个小宫女，正如惊弓之鸟般缩着脑袋，肩膀一耸一耸地抽泣。

“好姑姑，求您饶了奴婢吧，奴婢知道错了……”

小宫女跪得直打晃，朝屋子里低声哀求。

尚盈盈一眼认出，她便是那日金保训话时，差点吓昏过去的小宫女。前几日姑姑们抓阄挑丫头，她碰巧被分去了莺时那里。

“姑姑，她叫素蕊，是洒扫上的宫女。平日挺勤快本分的，可莺时姑姑总挑剔她笨，三天两头便要打她。”酌兰拉了拉尚盈盈衣袖，同她轻声说道。

掌事姑姑管教丫头，是许打许罚的，只不闹出人命就成。大宫女刁难起小宫女来，更透着厉害。有些格外心狠手黑的，连司刑太监听说，都觉得直牙碜。

酌兰见过素蕊身上的伤，那全然不是戒尺能打出来的。想也知道，落到莺时姑姑手里，日子该是何等水深火热。

宫女们的住处都挨得近，周围有人听到动静，都跑到门上暗暗看笑话。

尚盈盈察觉之后，眉心越蹙越紧。她快步走上前去，将素蕊挡在身后，沉声斥道：

“你们差事都太闲了？还有工夫瞎凑热闹。”

众人见玉芙姑姑动怒，忙匆匆掩上屋门，不敢再探头张望。

素蕊慌忙止住哭声，却不敢直腰，只一个劲儿地磕头：“玉芙姑姑，求您帮帮奴婢……”

见素蕊这般模样，尚盈盈心中已猜到了七八分。她抬头看向屋内，语气冷了下来：

“莺时，我劝你适可而止。”

屋内静了片刻，随即传来一声蔑笑。

莺时慢悠悠地从门内踱步出来，手中捏着一张帕子，轻轻擦拭着指尖，仿佛刚刚做了什么脏活。但尚盈盈知道，她今日压根儿不当值，自打睁眼起就有小丫头伺候。

莺时倚在门上，瞧清尚盈盈那张脸后，更是妒火中烧，恨不得再叫几个小丫头来出气。

“瞧瞧，咱们玉芙姑姑可真是心善，到哪儿都要当活菩萨——”

睨了地上的素蕊一眼，莺时仍旧不以为意，掩唇嗤笑道：

“素蕊，你去问问你那好菩萨，她当小丫头的时候，莫非能不挨上头打骂？怎么就偏你一身金贵肉，还没跪上两个时辰，就要哭天抹泪的！”

莺时嘴里在骂素蕊，实则是讽刺玉芙多管闲事儿。

掌事姑姑教训手底下的小宫女，尚盈盈的确管不着。但这好歹是在万岁爷跟前，当众侮辱人就忒下作了。

尚盈盈不接莺时的话茬儿，一针见血地驳斥道：“小丫头犯错，关起门来教训也就是了。你把她撵去外头，又算哪门子规矩？”

“也就是她实心眼儿，知道要敬重你这个姑姑。不然她只消去金总管那儿告你一状，准叫你讨不着好果子吃。”尚盈盈冷冷说道。

莺时到底理亏，不由微变了脸色，随即冷哼一声：“玉芙姑姑说得是，我哪敢不听您的吩咐？”

她转头瞪了素蕊一眼，语气陡然尖利起来：“还不滚开！杵在这儿碍眼，是想让我再罚你吗？”

素蕊满脸泪痕，早已吓得语无伦次，闻言连忙磕了个头，这才颤巍巍地爬起来。酌兰实在瞧不过眼，没忍住上前搀扶。

莺时见状，心里更是怒躁。可她不能当面顶撞玉芙，便气冲冲地掐住素蕊胳膊，把她往值房那边带。

酌兰被莺时搡了一把，赶忙躲去尚盈盈身后，望着素蕊跌跌撞撞的背影，又禁不住着急道：“姑姑，您看素蕊她……”

“酌兰。”

尚盈盈轻声打断，徐徐叹道：

“我只能帮她到这儿。”

方才是莺时闹得出格，尚盈盈才能出面制止。但她把人带下去管教，尚盈盈也没办法插手，这是莺时当姑姑的权力。

酌兰也不是第一日在宫里，知晓玉芙说得对，便只好沉默下来。

“其实她人挺好的，就是命不好，总挨欺负。”酌兰扶着尚盈盈进屋，仍不禁怜悯素蕊。

尚盈盈已经困得几欲睡去，闻言却撩起眼皮，定定地看向酌兰，忽而问道：“酌兰，你知道莺时为何逮着素蕊作践吗？”

酌兰铺床的手一顿，预感到姑姑有话要说，便默默站直身子，等着尚盈盈开口。

“因为她知道，素蕊绝对不敢去寻金保做主。”尚盈盈继续说道。

见酌兰面露不解，尚盈盈轻笑摇首：“方才莺时肯罢休，你当她是忌惮素蕊会告状？”

“她心里清楚，真正有胆子告这一状的人，其实是我。”

酌兰怔住，嘴唇微微张着，隐约听懂了什么。却又感觉隔了层云雾，仿佛瞧不真切。

“宫里不止一种活法儿，你可以选择不当恶人，就做个心慈面软的好人，但这决不意味着窝囊怯弱。”

将酌兰拉来身边坐下，尚盈盈神色轻缓，说的话却重逾千钧：

“旁人不会因为你温良恭俭，就高抬贵手放过你。他们尝到了甜头，就更会加倍地糟践你。”

酌兰浑身一震，陡然望进尚盈盈眼中，似乎迫切地想要寻找什么。

尚盈盈也不遮掩，抚了抚酌兰鬓发，认真地教她道：

“软柿子，只有被踩进烂泥里的份儿。”

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日上三竿，朝议散去。

晏绪礼从前朝回来，由来寿伺候着换下冕服，又罩了身石青色龙褂。目光不经意间扫过书房陈设，却忽地一顿。

原本空空如也的御案旁，竟多了一只高足花几，上摆着一瓶荷花清供。

晏绪礼凝注片刻，只见六枝荷花亭亭玉立，粉白二色交相辉映，又配以荷叶点缀，错落有致地插在白釉冰裂纹瓶中。

御书房里漫着淡淡荷香，沉闷肃穆之余，忽而添了几分灵动生气，叫人心头顿感轻快。

晏绪礼舒展眉头，唇角微微一动，却又很快敛去。

来寿见状，立马笑嘻嘻地凑上前，夸赞道：“万岁爷，您瞧这荷花清供，摆得多雅致！这么巧的心思，一准儿是玉芙姑娘的手笔。”

晏绪礼挪开眼眸，迈步走向御案，轻哂道：

“朕还当她坏了品味，分不清美丑。”

顿了半晌，晏绪礼不想表现出满意，便又绷着脸质问：

“什么东西都往御书房送，她这是做起乾明宫的主了？”

瞧出万岁爷并非真动怒，来寿嘿嘿直乐，顺着话头替玉芙说好话：“万岁爷明鉴，玉芙姑娘也是一片孝心。这荷花清供正当时令，既添了雅趣，又取了‘六合’的吉祥意头，可见是用了心的。”

恰逢窗外韶光明媚，几枝粉荷在光晕中微微颤动。

晏绪礼不知想起什么，神色稍缓，搦来笔山上搁着的狼毫笔。

就当来寿以为他不会再开口时，却又听皇帝悠然吩咐：

“既然伺候得用心，那便赏她个玩意儿。”