依着本朝规矩，凡是未得帝王临幸的宫女，当差满十年便可出宫嫁人。尚盈盈进宫早，迄今已有七个年头。如无意外，待到二十一岁那年，她便能彻底告别这座皇城。

可惜老天爷惯会开玩笑，人生中也处处是意外。

听着娘亲畅想日后团聚之时，尚盈盈喉咙里仿佛被苦涩堵满，心中再不忍，却也只好轻声打断：

“娘，我三年后没法儿归家了。”

这话落下时轻飘飘的，却浑似一记重锤敲在心口。尚母对宫里的事知之甚少，自然想不到缘由，只以为尚盈盈惹上了什么麻烦。

“这是为何？”尚母慌张得不可自抑，眼泪一下子涌了上来，“盈盈，你在宫里出什么事儿了？”

见娘亲仓皇垂泪，尚盈盈鼻尖蓦然酸透，一开口嗓音便要发颤。未免坏了规矩，尚盈盈连忙捂唇隐忍，只一味地朝娘亲摇首，略作安慰之意。

待到强把泪水咽进肚子里，尚盈盈这才勉力笑道：

“娘，您别担心，我在宫中过得很好。只是方才内侍监的管事来传令，说是打明儿起，就要把我调去御前伺候。御前宫女与别处的不同，皆须当差到二十五岁，得主子恩典才能放出宫去。倘若主子爷用着顺手，保不齐还得再留几年……”

眼看还有三年便能出宫，这下却再次变得遥遥无期。万一留到三十好几，岂不是要成了没处去的嬷嬷，要一辈子守在宫里？

尚母心尖陡然一颤，忽然望向尚盈盈脸庞，眼底爬上几许好似恐惧的神色。

“那你在御前伺候，是不是会……”尚母不知想到什么，磕磕绊绊地问道，“会、会经常见着那些王公贵人？”

见娘亲的反应有些出乎意料，尚盈盈蹙了蹙眉，略带不解道：“娘，我到底是宫女子，还是要讲究避讳外臣的，哪儿能总碰上？”

小安子倚在墙根底下，忽然睨见扶刀靠近的侍卫，连忙握拳咳嗽一声。

尚盈盈看了他一眼，适时截住话头，转而与娘亲道别，嘱咐她照顾好自己和家中小妹。

尚母连声应下，又依依不舍地叮咛道：“娘和妹妹都好，你在宫里也仔细当差，小心伺候主子。”

尚盈盈挤出笑容，怀抱着家里送进来的包袱，转身从栅栏前离去。她始终不曾回首，并非是不留恋。而是生怕再多看一眼，便要忍不住掉眼泪。

方一离开利贞门前，小安子立马跟了上来，掐着嗓子提醒道：

“玉芙姐姐，您说话儿可得留神呐！”

尚盈盈说者无心，但就怕听者有意。万一有人诳告她透露宫中之事，等拉去宫正司里，最轻也要挨顿板子。

敛目平复心绪后，尚盈盈颔首应声：“我省得，方才多谢您了。”

说着，尚盈盈掏出手头最后一点儿月钱，按老例儿打算递给姜干爹。

小安子这回却没接下，只顾摆手道：“干爹交代过了，不让奴才收姐姐的孝敬。您到了新主子宫里，也得上下打点呢。怹老人家又不缺银子，您快自个儿留着用吧。”

方才小安子在旁边守着，早将尚盈盈的话听得一清二楚，这会子趁着四下没人，忙激动问道：

“姐姐当真要去乾明宫当差了？”

尚盈盈道谢的话卡在嘴边，叹了一声应下，又与小安子说清来龙去脉。

虽清楚玉芙惯不爱出头，但小安子也实在憋不住高兴劲儿，死命压着嘴角，躬腰开解道：“这真是天大的喜事！去乾明宫那可叫当上差，姐姐但凡能沾点儿万岁爷的龙气，甭说宫女太监们紧着巴结，就连后宫娘娘都得给几分薄面呢。虽说您得晚几年出宫，但也能多挣几年银子不是？”

牛不喝水强按头，宫里就是有这样的本事。尚盈盈早已说服自己认命，只是……

“虽说张太监拍着胸脯保证，今日之事只是个意外，可怎么就这般巧，偏把我塞过去了？”

说她谨慎也好，做贼心虚也罢，尚盈盈总觉得这里头还有猫腻。被人调包算计，可比去御前当差还要可怕。

小安子听懂话音儿，立马应承下来：“得嘞！奴才回头就请干爹去打听打听，有事儿立马知会您。姐姐先甭犯愁，山不转水转，路不转人转，凡事总归有法子的……”

低语声渐渐远去，二人谁都不曾察觉，御花园那座假山叠石后头，正有贵人驻足。

但这也怨不得他们马虎。眼下正值大行皇帝热孝，明儿个才到除服的日子。如今满宫尽戴缟素，不论走到哪儿，都是白花花一片。瞧习惯了，便不觉得打眼。

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“合着抬举她一回，倒成给她委屈受了？”

山石背阴里，晏绪礼声似冷玉，陡然惊散荷塘中两尾游鱼。

总算听见万岁爷张口，来寿脑筋灵光，立马嘿地一乐，躬身攒着好话儿：

“这哪儿能呢？玉芙姑娘从前只在后宫当差，乍一听要来御前伺候，可不是吓麻爪了？等日后回过味儿来，她还不知要怎么感念主子爷天恩呢。”

来寿嘴里说着，眼神却忍不住朝玉芙背影上瞟。

只见那身宽大孝袍一罩，将她苗条身段遮了个七七八八，还有那张暗淡发黄的脸……

啧！顶多就大半年没见，当初浓桃艳李似的姑娘，怎地弄成这副模样儿了？

看那宫女作怪，实在有碍观瞻。晏绪礼掸袖回身，掷下一声疏淡呵斥：

“愈发不成体统。”

来寿闻言，连忙缩起脖子装鹌鹑，心里直犯嘀咕道：

皇上这是骂谁呢？