暮色漫过许府垂花门时，雨雪早已停下。沈知微捧着鎏金手炉，托着个小瓷碟往书房去，炉内新添的瑞炭泛着松香，青瓷碟里盛着三枚糖渍脆梅——正是许谦批阅公文时最爱的零嘴。

途径梅园，瞥见许灵初立在虬枝下揪花瓣，猩红斗篷沾着水珠，腰间错金香囊随动作轻晃。

"初初。"沈知微踩着咯吱作响的积雪靠近，"随我一起去给舅父送梅子吧？"

许灵初慌忙背过身，翡翠禁步撞在梅枝上，她知道沈知微的‘送梅子’实则是要将武威伯府之事全盘托出，慌张嗫嚅："阿姐自去罢，我...我还是在此等着..."

沈知微也不勉强，行至书房前抬高声量：“舅父，初初说您爱吃这脆梅，特意...”话音未落，身后已响起急促的踏雪声，许灵初捧着一支梅枝追来，枝头水滴簌簌落在猩红斗篷上。

许谦本慈爱得看着自己的外甥女，听她话说一半，又见自己女儿急急赶来，虽是抱着梅枝，但难掩她满面心事，焦虑不安之态。许谦虽是个老实人，但几十年的人生阅历让他本能感觉出一种不妙。

他看着许灵初将梅枝插进多宝架上的一支瓶里，又低头从沈知微手里接过鎏金手炉双手递进自己怀中。

他又看看沈知微，但见她也全神贯注注视许灵初，神色似不忍，似叹息。

“到底发生了何事？”许谦终于开口，看来有事不妙，早说早超生，“你二人谁说？”

许灵初抬起眸子，可怜兮兮望向自己的姐姐。沈知微心下轻叹一声，心道算了，还是自己先开口吧。

“舅父，儿前些日子意外得知武威伯府裴三郎君似对表妹有意。然则回来一问初初，并未有人遣官媒来提亲。儿本想恐怕此乃坊间传闻作不得数，谁曾想那裴三郎君似送过几次礼物来许宅，均被舅母收下。”她顿了顿，目光中是许谦那因不可置信而呆滞住的脸庞。

"那裴三......"许谦抱在手中暖炉直哆嗦，不知是气的还是吓的，指腹摩挲着炉上纹路，“可是在太仆寺领闲职的武威伯府庶子裴昭？”他声音很轻，像在问案头那尊青铜错金博山炉里袅袅升起的烟。

沈知微看着舅父鬓角新添的霜色，此刻他眼尾细纹里藏着惊惧和苦恼，另她很是不忍。旁边许灵初已止不住捂嘴抽噎起来，这轻泣无声证实了许谦的猜测。

“初初性子纯善，儿是怕她将来被人拿捏住，脱不出身事就大了。”她将案上茶盏往舅父手边推了推，“武威伯夫人上月刚为嫡长子求娶了永宁郡主。”

这后半句是杀手锏，意思很清楚 --- 就算是伯府庶子，人家也不会看得上我们许家。

许谦手中暖炉"哐当"落地，哆嗦的手还碰翻案几上的杯盏，泼湿了孔雀纹织锦坐垫。许灵初腕间镯子在慌乱中撞上案头香炉，半截降真香骨碌碌滚到沈知微脚边。

许灵初扑通跪在许谦腿前，再也抑制不住哭道：“阿父，是女儿错了，女儿不该起攀附高门的心思，没有这种妄想就不会心存侥幸…”

许谦摆手打断她的话，“那裴三送来东西，你母亲俱都...收了？”

许灵初听她父亲如此问，怕他责备母亲家中再起波澜，赶紧维护张氏道：“母亲，母亲，母亲也是一片为儿之心，父亲不要怨怪母亲…”

“一片为你之心？哈哈…”许谦痛苦地以手捂脸，“她可分得清何为爱你，何为害你？”

许灵初只能伏地痛哭，再无辩驳之语，她实也混乱了起来，分不清什么是爱，什么是好。

许谦终于平复一点情绪，却深感乏力，想再教育自己这独女两句，无力感却弥漫开，终于只颓然说：“你去祠堂跪着，没我的话，不许出来。”

说罢摆摆手，不再看许灵初。

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张氏掀帘进来时正撞见这一幕，她听得许谦有气无力的最后一句话，并不知所为何事？

掀帘的手悬在半空，金丝缠枝帘钩撞在屏风上，发出碎冰似的脆响。张氏怔怔望着伏地抽泣的女儿，鬓边新簪的并蒂海棠随着抽噎簌簌颤动，不两下落在地上。

"老爷这是做什么？"她疾步上前要扶许灵初，"初初犯了什么错，要跪祠堂？"张氏声音尖利，"莫不是有人..."她眼风扫过沈知微，许灵初跪着嚎啕，沈知微站着纹丝不动，这情况怎么看怎么必和此女脱不开干系。

张氏扭头向沈知微，金雀钗在烛火下乱颤："熙熙好大威风！自己夜不归宿无人管，倒编排起妹妹来了？"

许谦突然抓起案上茶盏掷向屏风，飞溅的瓷片惊得张氏倒退半步。"你倒问问自己！"他枯瘦的手指几乎戳到张氏鼻尖，"武威伯府送来的东西，你也敢收？"

窗外忽起一阵大风，裹着雨雪的气息吹开了窗户，劈开满室死寂。