第五玄看得眉头紧皱，又疾言厉色地警告了几句，这才定下心来。想了想，既然要作戏，那就干脆将戏作足，又命长史鲁克：

“传令各县，即日起严查各地盐枭散贩，一经抓获严惩不贷！

“传令沿途驿站，但得薛知漕下榻，必得好生招待，不可怠慢！

“裴大使既将他派到咱们常州来，咱们就不能辜负大使的信重，务必要护他周全。”

鲁克领会了其中深意，领命而去。

·

三日后，一个雪花如絮的傍晚，在沉闷的暮鼓声中，常州城终于遥遥望见了它久候之人。

抱玉亦在马背上遥遥望着常州城。灰昧的天色中，只见城垣森俨，砖石青黑，雉堞参差如齿，下方瓮门深阔，两列火把间一洞漆黑。

见她临门却步，周泰催着青骡来到近旁，“城门还未闭合，再加快些脚程，今夜还可在城中歇宿。”

“不急着入城。”抱玉拢紧了棉袍，解下腰间酒葫芦，仰头喝了一大口，“天黑雪湿，行人稀少，此刻入城必定引人瞩目。附近可有下榻之所？”

“往西不到一里便是常州驿。”

“最近的客店有多远？”

刘三宝闻言赶紧翻找舆图，周泰拿三角眼斜着他，不疾不徐道：“这附近只有一家悦来客店，还要再多走上三里。”

抱玉于盐务尚有七窍未通，忖常州诸僚对她的到来未必没有防备，不想一无所知时贸然进入对方的视野，略一思忖便做好了决定：“一入官驿便是官身，来去皆在明处，不得自由。不妨去客店歇下，还能多做一夜的富贵闲人。”

她如今身兼一明一暗两样要职，俸料钱也有一明一暗两条来路。

暗的自然来自使府，裴观察不唯是个好看的人，还是个大方的人，临别之际馈赠了丰厚钱币以壮行色。是以，抱玉此行赀费充裕，可以好吃好喝地为他卖命，的确算得上富贵。

悦来客店的店主人老远就望见了风雪中的一行来客，搓着手候在檐下，等着他们为今日开张。

他生了一双老于世故的眼睛，自诩阅人无数，能一眼识人贫富，两语断人出身，三日判人福禄，绝不含糊。

直到风雪中那几个人现出身形，形态各异地驻足在客店门前，他的瞳仁不由自主地扩了一圈，头一次对自己的识人之能产生了怀疑。

来人一共四位，领头的是个弱冠美少年，骑一匹雪白玉龙驹，穿一袭崭新的玉色对襟棉袍子，脸也生得莹洁如玉……只是嘴角和额头有几处明显的淤青，一只手臂打着白麻绷带，这便令风流稍打折扣，教人疑其身份。

美少年身侧随着一老一少二人：老者骑青骡，约有五张左右，嘴脸颇为老实，单一对三角眼泄出些许奸猾之色；少者约有二十五六，精瘦如猴，生就一副欠赌账不还的相貌，歪着嘴，骑在一头歪嘴灰驴上。

三人身后是一辆无篷犊车，车里码着一人多高的行李，行李上头压着个黄头发蓝眼睛的胡人。这胡人盘膝而坐，表情寡淡，若非鼻孔里一直往外冒白气，定会教人误以为他是一尊真人大小的波斯瓷偶。

店主人惊疑不定地打量着这几个怪人，一时猜不透他们什么来路、是善是恶。

呆了半晌，终于反应过来，正欲返身回去下门板，那歪嘴瘦猴已跳下歪嘴驴背，在身后吆喝开了：“店家，要五间上等客房！”三步并作两步近前，又紧着催促道：“快去置备一桌热酒菜，再温一桶热汤备着……对了，我家郎君不喜芫荽，菜食中切不可掺杂此物！”

店主人身子一僵，默默地转回来：“敢问客官是从何处而来，这个……又是往何处而去？”

刘三宝不快道：“干汝何事？开门做生意，管的倒宽！我看你是不……”

“不得无礼！”

抱玉扬声打断，瞪了他一眼，近前与店主人施了一礼，温言道：“店家，在下是从杭州丰海而来，去往扬州江都走亲访友的书生，这些人皆是我的扈从，得罪之处还望海涵。暮鼓已响，此刻入城已来不及打点住宿，恐犯宵禁，不知贵店可有空闲客房？”

见店主人疑心未消，一个劲地瞟她脸上的伤，抱玉不由笑道：“这伤不过是一介风流之人在风流渊薮里惹下的风流债罢了，教店家见笑。但请牵马备饭食，毋须多心。”

她谈吐斯文，神情潇洒，将风流债之语说得十分坦然，店主人心里信了六分，暂且压下怀疑，笑脸迎客；暗嘱伙计打起精神，稍有不对立即报官。

店家主仆几人绕到犊车后，正预备搭手拉那胡人下来，好搬卸底下的行李，不防身后忽然响起了皮靴碾雪的咯吱声，声音的来处似乎就紧贴着后背！

几人毛骨悚然，彼此对过眼神，猛一回头——但见一个黑熊似的魁梧男子正与他们大眼瞪小。此人身上负着一个刀形的黑布囊，手里还牵着一匹大黑马，一人一畜在夜色里无声无息地站着，活似两面阴影！

“不劳店家。”魏孝宽憨厚一笑，撸起袖子，主动担纲了搬卸之任。

行李中有不少卷轴和文墨之物，他怕店家手脚没轻重，磕损了自家郎君的爱物。

店主人愣眼看着这五个人进了大堂，手仍抚在胸口，许久才喘上一口气来。

伙计很快为抱玉一行端上新炊饭食，一壶热酒，并着五面拧得恰到好处的热巾帕，态度格外地热情、周到。

“等等！”抱玉叫住正要退下的伙计，指着一盘鸡丝煮冬笋，“此菜淡而无味，可是忘了放盐？”

店主人一直在柜后瞄着这边，闻言赶紧小跑过去，赔笑道：“几位客官有所不知，常州虽在江南，却并非产盐之地，此处的盐价向来比苏杭要贵上一些。如今又逢盐价大涨，一日一个价，小店这小本生意就更用不起了！”

打量抱玉一身崭新冬袍，店家又小心道：“客官若是觉得寡淡，小人亦可供盐，只是价钱就不能是原来的价钱，须得……须得翻上一番。”

“翻一番？”

抱玉故作吃惊，与那四个对视一眼，蓦地冷笑道：“你可莫要讹我！我卞子虚固愿为心头好一掷千金，却绝不愿做那稀里糊涂的冤大头！你若要翻一番，须得说出个道理来，为我分是分、厘是厘地算清楚这笔账才行！”