早知道姓薛的实则是姓裴，他断然不会如此行事呀！
郑县令的道心遭受了巨大的打击，已不自觉进入诞妄之境。他想得走火入魔，胸口气血翻腾，忽然大叫一声，哇地喷出一口鲜血，就地昏死过去。
颜行懿招招手，教人将他和那个狱卒都拖下去，自己也和陈巽行礼退出。
书房里只剩下了抱玉和裴弘二人。
抱玉兀自沉浸在震惊之中。她又是后知后觉：颜判官为何要录二堂录事等人的口供？原来裴大使并不是想将她的罪状做成铁案，而是要帮她善后。
所以，适才他的确是在骂她，骂她是小人之心度君子之腹。
抱玉羞愧难当，长揖作歉：“裴大使宽宏仁宥，下官却怀揣小人之心，实在是……实在是……”伶牙俐齿变成了笨嘴拙舌，竟是什么都说不出来了。
紫衣的长官含笑未语，他的掌书记却去而复返。
陈巽的步伐带着习武之人特有的轻盈，如同那片深深扎入砖石的竹叶，他走进来，扎根在她身侧的青砖地面上，语气平静：“启禀主公，郑业已畏罪自尽。”
抱玉又看见那竹叶尾端的轻轻颤动了——陈巽其实立得很稳，是她自己的身体猛地颤了一下。
——按大唐律令，欲杀七品县令，应该经过怎样的步骤？
她虽非明法出身，因任职县尉，对律令格式十分熟悉。这些步骤便不受控制地在脑海中重复，甚至以郑业的声音大声地念了出来！可那也无济于事，他已经死了。
如果郑业是经三司会审，由圣上亲自勾决，而后伏法——如果他当真是这样死的，她一定会拍手称快，或许还会很不厚道地摆酒庆祝！
可他并不是那样死的。
他知道了不该知道的，因而“畏罪自尽”。
陈巽先前为何要在他身上验飞镖的毒性？那绝非是戏弄，而是提前在他的尸身上留下镇海军的痕迹。
还活着的郑业，早在那个时候就已经被视作死人，并提前安排好了死因。
鸡皮疙瘩像是一粒粒细小的炒米花，争先恐后地在抱玉的皮肤上炸开。
她觉得毛骨悚然。时至今日，她与裴弘其实只见过三面。第一次是在江畔，她喧嚣失仪，他非但没有怪罪，反而还命人供饭食。第二次见面，她在他面前直抒胸臆，言语间或有过激之处，他亦没有丝毫怪罪，临别之际还赠送砚台，以作勉励。而这一次，抱玉当真是为自己的小人之心羞愧无比，对他万分感激，他却又不动声色地教她见识了手段。
先是施恩，后又立威，此乃御下之道也。
“下”，抱玉在脑海中摹写这个字，忽然发觉这字的形状与她此刻的姿态极为相似。她仍维持着那个请罪的姿势，折着腰，探着颈，叉着手，一动不敢动。
头顶似有一道目光笼罩。
她能想象出目光的来处，那是一双常见于传奇套语却不常见于世间的“凤目”，呈狭长的菱形，双眼皮的尾端微微上挑，像王右军“之”字的最后一笔。那双凤目看人时总像是在垂视，有种了然于心的傲然。
抱玉心头那点旖旎烟消云散，只觉头皮发麻。
她先前总觉得裴弘似曾相识，却又死活想不起来在哪里见过。或许真如阿兄曾经调侃的那般，“凡是好看的男子，阿玉都觉得似曾相识。”看来她的确是为皮相所惑，竟然以为裴弘是个……是个好人。
他只是个好看的人，一个好看的权臣，如此而已。
权臣站在灯火旁，影子很短，像一道浓墨。渐渐地拉长了，他负着手，一步步地踱到窗边。
“不能留着你了。”他淡淡道。
抱玉浑身一凛，猛地抬起头来。
窗外的夜色是以青岩铺底，江涛晕染，再用西风皴出质地的水墨画。上弦月已经升得很高，在画的正上方泛着亮银色的光芒，裴弘立在画里，头顶那把白玉匕首的光泽也是冷的。
抱玉的双眼骤然缩紧了。
“独孤靖这次没有得手，未必会善罢甘休。杭州是镇海军驻扎之地，又有骆氏之根基，你若继续留在丰海，总归是教我不大放心。若是将你留在使府，又有些过于显眼，似有欲盖弥彰之嫌。”
裴弘慢条斯理地说着，转过身，走到摇枝灯旁，挑起灯芯，又慢条斯理地剔上头的馀烬。“常州段河工不利，你既有卢江运河的底子，便去常州为我督管漕务吧。”
灯花在手下噼啪作响，他面无表情地拨弄，心里却很愉悦。抬眼，果如料想的一般，在她那张本就生动的面孔上看到了极为生动的表情。
胆大妄为的小儿，竟敢算计到他的头上，须小惩大诫，给她立立规矩。
抱玉木木然地跟在他身后，手按在胸口上，庆幸自己没有心疾。否则，无需畏罪自尽，吓都吓死好几回了！
西序里已经摆好了饭食，两荤两素四盘小菜，还有两碗颗粒晶莹的稻米饭。
“薛知漕，坐。”
裴弘这就给她升了官，紫袖一摆，自有款款风度。
“下官不饿。”抱玉不敢坐，也不想坐。
她在宴席上并没有吃多少东西，的确是腹中空空，可即便如此，她也不想与裴弘一道消夜。
“那就陪我吃。”裴大使盛情难却。
“……诺。”
抱玉心神不宁，亟需找个无人处好好消化消化今日之事，这一餐饭便吃得没滋没味。
余光扫向对面——嗬！杀人可真开胃，裴弘进食的姿态很是赏心悦目，效率亦颇高，这么一会儿就露出了碗底。
“这一餐饭菜味道如何？”
他很快就撂了箸，以一方丝光素帕细细地擦拭嘴角，一面漫不经心地问。
抱玉觉得味同嚼蜡：“甚是美妙。”
裴弘笑起来：“说实话。”
抱玉也嘿嘿地干笑了两声，“似乎有些淡。”
“不错，我特地吩咐灶下，今日这餐不要放盐。”
“这是为何？”抱玉甚是惊讶，她还以为自己的舌头被心疾牵累，吓出了毛病，这才尝不出滋味的。
“如今盐价昂贵，百姓中有负担不起者，不得不放弃食盐，名曰’淡食’。肉食者鄙，偶尔尝一尝百姓滋味，也好时刻自勉，不忘舟水之情。”
“下官受教。”
裴弘摇了摇头，眉宇间浮出肃然之色：“肴馔无盐则失其味，国家无盐则失其利。自贞元榷盐法行，一斗盐价数十倍于谷粟，大苦天下生齿。然军需战马、百官俸料、宫室营造，皆仰盐课。故刘晏掌盐铁时，岁入六百万缗，竟占天下赋税之半。盐者，非唯百味之将，更是我大唐社稷之血脉。”
那么这盐价到底是贵一些好，还是廉一些好呢？抱玉听得有些迷惑。
裴弘却话头一转：“可知我为何派你去常州？”
抱玉下意识地点点头，看着他的神情，又摇了摇头。
“我派你到第五玄的地界，自然不止是为了漕运。你既要把河工督办好，还要为我办好另外一件，更紧要的差事。”
抱玉一凛，赶紧站起身来，“但凭大使吩咐！”
裴弘呷了口清茶，道出两个字：“私盐。”
·
杨岘为薛县尉知常州运河漕运事抱玉分析这个任命背后的深意。
“现今各方人马都知道，这局棋上有一颗非常重要的棋子，就是老弟你薛抱玉。”
抱玉觉得，“非常重要的”和“棋子”联在一起，听起来格外滑稽。
杨岘给她掰开揉碎了讲：“如今有望争夺储位的，也就只有两位，一位是太子，一位是贤王。裴大使既已公然向太子党下了战书，那么接下来必然要与贤王联手。”
“所以就把我派过去？”抱玉还是有点自知之明的，“薛知漕”的确是个有点小权的大官，可也得看和谁比。
杨岘笑道：“独孤靖是太子的人，他现在对老弟你虎视眈眈，希望从你嘴里撬出点什么，好为太子挽回一局；第五玄是贤王的人，那么他就一定不会让独孤靖如意。所以，裴大使这个安排，的确是想护你周全。”
“不过，”杨岘看着她伤势未愈的手臂，还是又忧心忡忡地添了一句：“这个安排，似乎也有些交付人质的意味在。”
若是没有领到那份更紧要的差事，抱玉自会全然信了杨岘的分析。
头前她也以为第五玄是裴弘的心腹，如今得知他是贤王一党，倒也并不意外——裴弘若想扶持贤王，他与第五玄也算是……也算是堂表同党吧！
可他又要她暗中缉查私盐，似乎已经磨刀霍霍，对准了第五玄，抱玉这便更加疑惑了，不知道他用意何在。
难道除了太子和贤王以外，他其实另有人选？