自隋炀帝于大业元年始建进士科，历二百余年，科举之制日臻繁盛，本朝除进士科外，更设明经、三史、开元礼、明法、明算等科。

各科之中，尤以进士和明经两科为重，二者之间又特重进士。

明经及第者，一般需守选七年方可授官，进士则只需三年，授官之职亦远胜前者。

正因如此，许多人舍明经而求进士，为此一考就是十几年、几十年，更有甚者为之老于科场。所谓“三十老明经，五十少进士”，正谓进士之难于明经者也。

薛抱玉十八岁进士及第，担得起一句出类拔萃；十九岁应吏部科目选，再登博学宏词科，那便真称得上是人中龙凤了。

与礼部主持的科举不同，吏部科目选多采糊名试法，难度亦远在科举之上，登科者无需守选，立即授官。

历来应此试者颇多才子，如元微之、白乐天，双双以书判拔萃擢第，柳河东以博学宏词擢第，韩昌黎则三试而不中。

依照惯例，以薛抱玉的科名，若留在朝廷，则应授秘书省正字或校书郎，若外放地方，则应任赤、畿县尉或雄、望州之参军。

再不济，也该是上县县令，无论如何也不该到丰海这样的下县，出任最末流的县尉。

由历中倒是给出了两条冠冕堂皇的理由：一是年岁过轻，不宜为一县之长，故授以少府；第二条则谓其面貌阴柔，不合“身言书判”四项中“体貌丰伟”的要求，故此分配至下县。

裴弘久历宦海，自然清楚这些都是托辞，背后一定另有原因。

颜行懿道：“主公明鉴，此事的确另有缘故，说起来还与薛县尉的两首诗有关。”

裴弘眉目微扬，显是来了兴味。

“这第一首诗题为《观放榜》，据说是在礼部放榜时当场吟就，诗是这样写的：

朱门榜上墨痕腥，子弟金鞍压玉衡。

十载蠹鱼吞墨死，一朝秕糠胜珠明。

空悬贾策惜太傅，抱恨卞和泣连城。

欲剪青云补天漏，姑将白眼照青蝇。”

末尾青云补天之语，指的自然是后一年再应吏部科目选之事，却不知压了玉衡的金鞍归于哪家子弟。

颜行懿早在裴弘吩咐取由历时就已着手打探此事，以备府主不时询问，当下便将前因后果娓娓道来。

原来薛抱玉的同年之中有一品子，此人复姓令狐，单名一个壮字，其父乃是京兆尹令狐茂才。

这令狐壮才气之平庸，大抵在众同年中是出了名的，本是落第之选，一朝放榜竟榜上有名，举子们莫不议论。好巧不巧，排名正在薛抱玉之前，因便有了那首直抒胸臆的《观放榜》。

因观榜人数众多，这诗又是当场高声吟就，引得许多知情者大声叫好、不知情者彼此询问，一时闹出了颇大的动静。京兆尹令狐茂才，以及当年主持科举的知贡举人皇甫钧等自是恼恨不已。

裴弘听到此处，不禁变色道：“既为品子，本已有仕宦之路，但为虚名故，仍要侵夺寒俊之路，令狐茂才养的好儿孙！”

科举至今已蔚然成风，以至于官场之人寒暄必问科年等第，虽位极人臣，不由进士者，终为不美。品子、品孙虽不必科考，为求才名，莫不趋之若鹜。

正因如此，裴弘一贯主张区分门第，寒贵分流，禁止品子品孙科考。因有心人着意歪曲，他反倒成了士子中口耳相传的恶人。

颜行懿想到此处也不由叹道：“世上有几人更似明公！”

裴弘哼了一声，“皇甫钧前一年知贡举，次年即擢吏部侍郎，薛抱玉正是在这一年应吏部科目试，难怪会被发配到丰海为尉。”

“正是如此。”颜行懿颔首，“因是糊名试，皇甫钧也是后来才知登第者姓甚名谁，两厢谋面，他也有些尴尬，便以《宏词登科后作》为题，要薛抱玉效仿曹子建故事七步成诗，大抵是想给薛抱玉一个机会，也给自己一个台阶下。

这第二首诗就是这么作出来的。诗云：

紫陌重开翰墨场，青衿再试九回肠。

君栽桃李三千树，我有清风一袖飏。

风拂曲江新柳色，艳阳偏许旧枝光。

莫讶蟾宫折桂手，云路从来属文章。”

这就好比是指着皇甫钧的鼻子说：“考场一开，薛某又来；你爱提拔谁提拔谁，我只有两袖清风，分文欠奉；可惜呀，又过一年，露了脸的还是我这个旧枝；惊讶么？别惊讶，你纵有万千诡计，在我的才华面前皆不值一提！”

“好个薛元真啊！”裴弘也不由莞尔，“皇甫钧恐怕是要被当场气昏过去了！”

颜行懿笑道：“不错，皇甫侍郎的确气得发疯，偏又不得不顾忌着身份，不能当场发作，只好事后耍些阴谋诡计，在授官上做文章了。”

出了气，却也差点断送了自己的仕途，这便是越级上报的薛县尉。

一想到那年轻人如今的模样，竟然已经是受过一次大挫折之后有意收敛的结果了，裴弘就忍不住笑容浮面，摇头道：“历险难而不改其心，也算难得。”

“既如此，可要给他加些担子？”颜行懿旧话重提。

“的确是年轻气盛，璞玉待琢。”

“那么郑业……”

“且留他做把磨玉刀，”裴弘敛了笑意，语气沉缓道，“枉他食粟多年，发落之前，好歹物尽其用罢。”

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自润州通往杭州的官道两侧夹植桑树，因是深秋时节，树上的桑果已所剩无几，路上倒是还有些零星的遗存，不过需要伸长了吻部，在堆积的落叶底下耐心翻找。

薛太白有的是耐心，就这么一步一停地走着，小嘴吃得血红。抱玉也不催它，脑袋里还在一遍又一遍地回味使府中发生的一切。

颜判官实是令人印象深刻：官高位显，却又礼贤下士，言谈举止风度翩翩，令人如沐春风。抱玉不仅得他亲迎亲送，临走前还被留在使府的食堂用了一餐饱饭，并赠送了沿途官驿的转牒，就连薛太白也得了一顿上好的饲料。

“周到，太周到了！”抱玉心想，自己的境界与颜君之间还差了好几千个郑业，还要继续修炼才行。

再就是裴弘，这人似乎与传闻中的不大一样，至少不似人们说的那般如妖似魔。只是心思也太难猜了些，完全看不出他是喜是怒，是在与你玩笑还是严肃诘问。

这么一想，抱玉就更佩服颜行懿了。