一行人疾行至村口，就见几架贩货棚子东倒西歪地躺在路中间，四角支撑的竹竿已被人折断，招幡也被扯烂，上头的商号倒还依稀可辨，其中一个赫然是个“骆”字。
“县城几家商号知道村里缺布，每年这个时候都要来村口支棚摆摊，将成布加价出售。村民本就着急上火，双方议价不成，很快就起了争执，人头越聚越多，最终成乱。”
刘三宝将这事说得简略而含糊，抱玉心里本来还有诸多疑绪，待看清那个“骆”字，疑惑也就解了大半：十有八九，这卖布的生意里也有郑业郑县令的一份好处。
前方一株大槐树下，愤怒的乡民扛着铁锸、大镰等称手农具，将几个里正团团围在中间。
那几个里正好话说尽，眼看就要招架不住了，终于看见村口的官袍，急忙扯着嗓子喊道：“县令来啦！县令来啦！”
乡民回头瞧见抱玉等人，呼啦一下便涌了上来。
头前几人有些见识，待看清了她的面貌，立时大声嚷起来：
“不是郑业，是新来的白脸县尉！郑业呢？我们要见郑业！今天他若是不来，我们就过到县衙去找！”
“也不必绕这冤枉路，他既装聋作哑，何不直接去州里问刺史？刺史不成，就去道上问观察使！”
“对，再不成就去长安敲登闻鼓、告御状！”
西厅武吏在抱玉身前拦成一排，周泰趋步上前，扯着嗓子喊道：“父老乡亲们，都听我说、听我说！薛县尉专知庸调事，他听说了大伙的难处，特地来与你们商议……不是扯谎，是商议！你们先别说话，都听我说！……”
“莫嚼蛆，只问你一句：减免否？”
“啥？不能做主？不能做主为何拦路，滚开，教能做主的来！”
……
民意汹汹，周泰喊那几嗓子就如同滴水入汪洋，掀不起半点波澜。
乡民识人，一看官位，二看资历，新来的薛少府官卑而脸嫩，自是无法服众。莫论你是进士擢第还是博学宏词登科，锦心与绣口，到了乡里村坊一样无用。
刘三宝抻了一会，瞧着时机差不多了，这才吆喝了两嗓子，随后将抱玉引到一侧，低声道：
“少府也看到了，事已至此，不给句准话定是不成了。庸调的数目是州里一早就定好的，改动恐非易事，乡亲们交不上布，实是因人丁太薄、织机太少，若是能将期限向后延上十天半月，卑职愿以项上人头作保，此困必解。”
“那怎么行？”周泰跟上来，瞪了刘三宝一眼，转头对抱玉道：“少府万万不可答允，事关庸调，无论是数目还是期限都非同小可。杭州府素有惯例，租庸调不能如期缴纳者，县令罚俸半年，记入考课！”
郑业此人心胸狭窄，视考课如命，薛抱玉若是允了延期，回去怕是要被他给生吞活剥了。
刘三宝红了脸，呛声道：“你说这话倒好像是刘某存心隐瞒一般，少府明鉴，刘某绝无此意，方才提议，不过是一心解今日之困罢了。”
“哼！说的好听，你的心思，你自己清楚！”
周刘二人你一言我一语地争执起来，西厅胥吏并在场里正纷纷加入其中，两班人马的七嘴八舌与外围乡民的吵嚷声交织成一道乱哄哄的音流，绕着抱玉的耳畔旋转不歇。
过了身份关、过了科举关，一道新的关隘又在此刻露出了冰山一角。
官路漫漫，其中的三昧，当真是纸上得来终觉浅。
“且住！”抱玉定了定神，朝着他们喝了一声，沉声问：“摊逃之弊非始于今岁，向者如何应对？”
“还能如何应对？没有布，就拿钱买布；没有钱，县城里自有贵人开的邸舍可供借贷；若是就此闹起来，那便绑了几个带头的杀鸡儆猴。此法固然奏效，却如饮鸩止渴，税愈重、逃户愈多，逃户愈多，来年的税更重！如此下去，试问我丰海百姓可还有活路？”
刘三宝争得脸红脖子粗，闻言抢先答道，他这会儿倒是大义凛然，看着与先前那个差科舞弊之徒判若两人。
周泰斜他一眼，讥讽道：“刘里正怕是漏说了一事，若是乡民倾家荡产依旧交不上，余下的就得由诸位里正填补，可若是少府答允了延期，你们这钱也就不用再往外掏了，是也不是？”
刘三宝怒气浮面：“周泰，你这是小人之心！”
眼看双方又要争吵起来，抱玉冷下脸，厉声道：“够了，都给我住口！”
事到如今，这庸调之中的弯弯绕绕她已全然搞清楚了，摆在面前的无非是两条路：苦一苦百姓，苦一苦县令。
若郑县令吃了一分苦头，那她薛抱玉就要吃上十分苦头，是以，苦一苦县令，也就是苦一苦自己。
官路殊为不易，于她这样的人更是难如登天，纵有凌云之志，也要先攀上高位才行——她比任何人都更有理由明哲保身。
“明哲保身”，抱玉琢磨着这四个字，考辨词意究竟是褒还是贬。一时间，在场的胥吏皆不约而同地望向她，紧张等待她的决定。
“刘里正，依你之言，延期几日为妥？”
周泰一听这话顿时变了脸色，“少府三思！”
抱玉拂袖截断他的话头，“我自有分寸，不必多言。”
好意与私心，前因与后果，她已计较分明。理智行事固然可保全自身，可若是连良心都抛却，这个官不做也罢。
刘三宝大喜过望：“回少府的话，二十日足矣。”
“不行，”抱玉断然道：“道里规定州府的讫日是十月初一，从县衙解送至州仓另需一日，最多只能宽限十五日。”
刘三宝的话本就留了余地，与诸位里正商议过后，一齐叉手呼诺。
得了县官的许诺，胥吏自有他们的办法劝服乡民，至于如何说服郑业，那就是抱玉的事了。