成福一直盯着她，见她这般模样，心下狐疑，难不成这宫里还真没东西了？
扫见宫女掀开床褥四下摸寻，未见金银细软，他又用拂尘一指，阴柔吩咐：“你，床板揭开，下头也得搜寻清楚了。”
宫女听令伏身。
雪竹拢在衣袖里的手紧了紧。
可就在这时，殿外忽地传来一声清脆讥笑。
“真是有趣，本宫竟从未听闻，床板下头还能藏狸奴的。”
这嗓音，千娇百媚如黄莺啼啭，又不急不缓，从容轻慢，不必看来人，也知来自上位者。
成福闻声，暗道不好，面上连忙换了一副堆笑的殷勤模样。
“贵妃娘娘，您怎么来了？奴才给贵妃娘娘请安。”
殿内瞬时跪倒一片。
雪竹却仍站着，望向从肩舆下来的宫装丽人。
她身披织金羽貂外氅，手捧兰幄春温袖炉，生得明媚娇美，明明素未谋面，却有着她很熟悉的骄矜模样。
阿芙若还活着，应当如她一般吧。
正想着，亦在打量她的宫装丽人停步，忽出言道：“抱节先生之女，果有几分清绝脱俗的不凡气度。”
雪竹未答，静静望着她，心中已知这位便是三年前入宫，而后圣眷不衰的嘉贵妃，也是曾经的户部侍郎、如今的左相之女，陆柔嘉。
袖炉冷了，陆柔嘉随意递出，一旁伺候的宫娥会意，恭谨呈上另一只。
她接过新袖炉，目光也从雪竹身上挪开，略略一垂，俯视跪拜的成福。
“你是珍嫔宫中伺候的。”
成福心跳如擂鼓，连声点头应是。
陆柔嘉扬起唇角，讥诮道：“珍嫔母家小小学官，是上不得台面了些，却不想连几个下人都养不起了，纵得你们来冷宫搜刮钱财。”
这话直白到成福直冒冷汗，他硬着头皮狡辩：“贵妃娘娘这话可冤枉奴才了，奴才、奴才的确是奉珍嫔娘娘之命，前来寻那狸奴的。”
陆柔嘉漫不经心地拨弄着袖炉，挑了挑眉：“噢？你是说珍嫔命你，来本宫下令‘谁都不许进出’的清秋宫，寻狸奴？”
成福抖若筛糠，无论如何也不敢应下这话。
大昭内廷谁人不知，嘉贵妃宠冠六宫，最是骄横跋扈，当初清秋宫便是她授意落的锁。
近些时日宫中人心惶惶，贵人们说不得也是泥菩萨过河，自身难保，他原以为无人理会此处死活，这才拿大，领了人强开宫门，却不知哪阵风将这尊大佛给刮了来，真真是自寻死路！
他再不敢狡言其他，只连连磕头，求贵妃开恩饶他一命。
陆柔嘉见惯他人求饶，从不施舍怜悯，此刻如是。
她抚了抚头上步摇，斜睨着眼，慢道：“如今这宫中虽不比往昔，但并不意味着区区奴才，也能不把本宫的话放在眼里。”
“来人，把他给本宫拖下去。”
她并未交代拖下去后如何处置，可从成福刹时失了血色的面上也能看出，不会有什么好下场。
没一会儿，成福的惨叫声渐渐消失，他带来的内侍宫婢也都颤抖着放下东西，逃难般退了出去。
雪竹望着远处地面残留的血迹，平静道：“多谢贵妃。”
陆柔嘉的视线重新落回到她身上，极慢地寸寸打量，仿佛要将她看透般：“你倒有几分胆色，不怕本宫将你一并拖出去么？”
“贵妃娘娘若想，不必等到今日。”
陆柔嘉笑了声：“倒是个聪明人。”
她回身走出殿门，又在阶前停步，仰头望向殿外阴晴不定的穹宇。
“这宫中太平不了几日了，今日本宫来过，想必旁人不会再来，不过本宫能帮你的，也就只有这些了，裴雪竹，你好自为之。”
她并未解释为何出面相助，说完，便重上肩舆，迤逦而去。
然而从她出现的那一刻起，许多事便在雪竹心底有了答案。
她注视着肩舆自清秋宫门前慢慢消失，宫门重阖，也抬首望了眼那一片天。
看天色，今夜有雨。
-
入夜，滃州城中小雨淅沥，街上行人无几，百姓大多早已安睡。
数日前，威远军横渡洛水，攻下了这座城池。
不同于其他城破，城中百姓总要死伤无数，流离失所。
靖王治下，素来军纪严明，军兵们非但没有烧杀抢掠，为免城中百姓不安，还索性驻扎在了城外，没有入城。
冬夜冷风尤为寒凉。
威远军营地，主帅军帐内也只燃了一盆寻常炭火。
副将丰羽入帐回禀军情。
“……过了洛水，军粮行水路，再过两日便可补足前方粮草。”
“除却富户捐饷，城中百姓也自发捐出了一批过冬物资，恰好解了冯小将军那边的燃眉之急，想来经此休整，不日大军即可开拔。”
沈刻边听，边熟练地包扎臂上伤口。
他撒了些药，将细布覆于其上，交叉缠绕着，一直缠到不再渗血，才咬住细布一端，单手打了个结。
丰羽觑了眼包扎出来的难看模样，欲言又止。
沈刻却不以为意，披上外衣，束起革带，不咸不淡地问了声：“还有事？”
丰羽回神，忙呈上刚收的密信：“大昭宫中来报，还请少将军过目。”
沈刻接过信拆开，隔火烘烤后又静置片刻，信上字迹方才显露。
闻人太后病重，药石罔效。
帝备兵马辎重，似意欲出逃……
大昭宫中诸般乱象，皆在意料之中，他一目十行，面上没什么表情，可读到信末时，不知缘何，他眸光一闪，略顿了顿。
丰羽站在原地老实候着。
可候了好半晌，上首都未传来动静。
他不由纳闷，还没看完？
不应该啊，不过两三页纸，按这位的性子，写都写完了。
他忍不住抬眼偷觑，却见上首之人似是扯唇，轻笑了下，随即松手，任那几页纸落进炭盆。
火舌霎时卷起薄薄纸页，火光跳跃，密信被吞没殆尽前，他仿佛瞥见残页末尾，有那么几个他恰巧识得的字——
清秋宫。