“臣妾恭送陛下。”皇后望着皇帝的背影。
不一会，心腹宫女兰枝上前奉茶，是皇后素日喜爱的武夷山母树大红袍。
这大红袍虽则名贵，却因口感厚重，并不受皇帝喜欢，反倒是皇后的心头好。
每年产量不足两斤，都被精挑细选了，除了赏给世安公主的那部分，几乎是专供皇后享用。
皇后轻抿一口，香气在舌尖散开：“兰枝，世安那边的事，叫人留心些，尽量为她提供便利。”
兰枝恭敬应下：“是，奴婢明白。”
皇后望向窗外，目光深远：“活人献祭，终究是残忍之事。若能借此机会革除陋习，也是功德一件。”
“娘娘心善，奴婢定会全力协助公主。”兰枝迟疑了一下，才道，“方才陛下提起焕姑娘，不知是不是……”
皇后掀了掀眼皮：“无妨。陛下庸碌、贪恋美色、缺乏担当，却有一个极大的好处，就是豁达。他自知无明君之相，便不专权，使能者居之，朝臣各司其职，对儿女亦宽容待之。他之所以纵容齐鸢，非是疼爱，而是不爱。齐鸢殁了当日，陛下就已经察觉有异，但他需要本宫维持朝局稳定，故而选择视而不见。如今就算对游笙有所怀疑，亦会看在本宫和世安的面子上，睁眼闭眼的放过。”
……
夜幕低垂，王家村的土路上扬起一阵尘土。
几个村民拖着疲惫的步伐走进村正家的院子，为首的汉子名叫王大壮，粗声粗气地喊：“村正，找了一天一夜，王娥那丫头连个影儿都没见着！”
村正王德福坐在堂屋的木椅上，手里端着一盏热气腾腾的茶，眉头皱得能夹死苍蝇：“莫不是出了啥意外，掉河里淹死了？”
一旁的赵三婶撇了撇嘴，语气里带着埋怨：“那丫头自打抽中河神的签，整日哭哭啼啼的，还老往河边跑，扰了河神的清净。要是真死了，那可真是晦气！”
王大壮挠了挠头：“村正，现在咋办？总不能耽误了祭河神的大事吧？”
王德福叹了口气，假惺惺的：“唉，王娥那丫头也是可怜……可这祭河神的事，耽误不得啊。”
王二狗挤上前，眼珠子一转：“村正，不是还有个王垚吗？年纪差不多大，之前也是候选，不如就让她顶替吧！”
王德福故作犹豫：“这……王垚那丫头也是个苦命的，咱们这么做，是不是太狠心了？”
赵三婶不耐烦地摆摆手：“村正，您就别假慈悲了！祭河神是大事，耽误不得！再说了，王垚她娘去的早，那丫头平日里也没少受咱们村照顾，现在该她出力了！”
其他村民也纷纷附和：“是啊是啊，村正，就这么定了吧！”
王德福见众人意见一致，便顺水推舟：“那……那就这么办吧。不过，祭河神的日子得提前，免得夜长梦多。”
王大壮提起：“那得找‘先生’算算日子。”
一行人又匆匆赶往村东头的“先生”家。
那人名叫张瞎子，本是外村人，因能掐会算，被王家村供成了半仙。
他虽不是真瞎，但一双花眼总像是在看着你，又像是看向别处，很是神秘。
他干瘦的脸上两撇胡子一高一低，手里捏着一串铜钱，正坐在堂屋里闭目养神。
王德福上前，姿态恭敬：“先生，咱们村祭河神的事出了点岔子，想请您算个吉日。”
张瞎子也是个利落人，闻言二话不说，花眼翻了翻，手指掐算起来，口中念念有词：“甲乙丙丁，戊己庚辛……河神属水，水旺于亥时……明日戌时，正是吉时。”
村民们听了，纷纷点头：“先生果然神机妙算！”
众人临走时，又留下一筐鸡蛋和两个馍。
……
当夜，王垚被几个汉子强行拖进祠堂。
祠堂里阴森恐怖，烛火摇曳，映得墙上的祖宗牌位忽明忽暗。
王垚被绑在柱子上，嘴里塞着破布，眼泪无声地往下流，她早想过会有这一天，却没想到来的这样快。
她娘走得早，爹时常不在家，平日里就总饿着，这会村民怕她逃了，更是不给水米，直饿得她头晕眼花，眼前渐渐发黑。
忽然，她看见王娥的鬼魂从黑暗中飘来，脸上带着泪痕，声音凄厉：“垚儿，我好冤啊！这世道不公，咱们女子生来就是命苦……”
她还来不及说什么，接着，已故的娘又忽然出现，满脸心疼地抱住她：“垚儿，娘的心肝，你怎么这么命苦啊……”
王垚的眼泪更加汹涌，她想要开口，却只能发出呜咽声，伸手去抓娘，却发现自己动弹不得。
猛地一眨眼，娘和王娥都消失不见。
忽然，墙上的祖宗牌位活了过来，一个个指着她鼻子骂：“不孝女！不愿祭河神，就不配活在世上！”
“你怎么不早早去死！”
“女娃儿就是赔钱货！白白浪费了村里十几年的粮食！”
……
王垚心惊胆战，身体因恐惧而颤抖，她想要辩解，却只能发出无声的抽泣。
祠堂内的阴风似乎更加凄厉，吹在王垚的身上正如凌迟，那些牌位上的字迹在烛光下扭曲变形。
王垚惊恐地望着那些牌位，心中满是绝望。
祠堂真是冷啊，即便是正午的阳光也无法驱散寒意，饥寒交迫中，王垚逐渐失去了意识，再次睁眼，是在下一个傍晚。
王垚的意识模糊中，隐约感觉到颠簸。
村民们聚集在村口，王大壮和几个汉子抬着竹筏，竹筏上绑着王垚。
她嘴里塞着破布，脸色苍白如纸，无力挣扎。
村民们排成长队，男女老少皆有。
赵三婶手里捧着香炉，香烟袅袅；王二狗举着幡旗，旗上写着涂鸦似的“风调雨顺”四个字；其他村民或提着供品，或拿着纸钱，脸上带着虔诚与麻木。
队伍缓缓向河边行进，夕阳的余晖洒在王垚的脸上，犹如漫长的酷刑。
到了河边，王德福站在一块大石头上，高声道：“乡亲们，今日王垚去做河神的新娘，是她的福气！咱们村往后风调雨顺，全靠河神保佑！”
村民们纷纷附和：“是啊是啊，王垚这是去享福了！”
王垚的眼中映出了村民们扭曲的面孔，她的心沉到了谷底。
李大壮和几个汉子将竹筏推入翻涌的河中。