桃枝眼神惊疑，笑得娇俏，“少爷怎么还不如我知道的多。”
“你又知道什么了？”苏晚辞与她说笑，拉开抽屉，从里拿出一沓五颜六色的碎布，桃枝赶紧把托盘挪开，撩着袖子擦了擦桌子。
苏晚辞便把碎布摆在桌面上，都是从制废了的棉丝布上裁剪下来的，每块颜色不同，他拿来试色作参考。
桃枝柳眉一翘，笑道：“我听人说朝廷里也可买官，只要有银子，有路子，请有威望的大学士写推荐书，便可入朝为官，比考科举不知容易多少。”
“这叫荐官，不叫买官。”
“都要使银子了，怎么不叫买官？”
“做什么不要使银子？”苏晚辞摆弄着碎布，“凡事皆有两面性，德不配位，反倒遭人嫉恨。惜朝还说什么了吗？”
桃枝摇摇头，突然凑近了苏晚辞，笑嘻嘻道：“少爷，你看起来心情不错。”
“是吗？”苏晚辞仰起头来，嘴角勾着一抹笑。
桃枝颔首道：“话也多了许多，一定是退了婚心情畅快了。”
苏晚辞抿着嘴，尽量让自己严肃一点，却仍是笑弯了眼。
正说着退婚的事，外头有人来传话，李家公子过府，要见大少爷。
桃枝倏然瞪起了眼，气呼呼道：“这还有完没完了，又要来给你添堵。”
“过门即是客，我去见见吧。”苏晚辞起身，“把碎布头收起来。”
一别数日，秋日宴尚在眼前，李常佑却已浑然变了气态，褪去了那一身愤世嫉俗，从前他身上总有一股英雄无用武之地的愤慨，如今穿一袭素朴青衣，笑容温暖柔和，仿佛回到了往昔，静山书院时，那温润却偶有木讷的样子。
“常佑哥哥，你来了。”苏晚辞于他对面坐下，两手搭在膝头，亦是随意的姿态。
李常佑含笑道：“伯父寿辰在即，我写了一幅字，赠予他当寿礼。”
“吃席时拿来便是，何苦还费一趟腿脚。”苏晚辞接过来看，展开书轴，“福如东海寿比南山”八字似颜筋柳骨，风雅绝伦。
“多谢，你写字素来极好，爹爹一定会喜欢。”苏晚辞将书轴卷起，又坐回原位，“常佑哥哥，喝茶吧。”
近来天寒，李常佑抿了一口茶，仰头时瞧见苏晚辞脖颈有伤，本欲问他，却见他面色红润，精致的眉眼画里难寻，如今浸着笑意更是美妙，从前他便喜欢苏晚辞灵动的笑脸，静若处子动若脱兔在他身上展现得淋漓尽致。
可终究，强求不来。
“其实今日还有一事，我是来向你辞行的。”
“辞行？”苏晚辞忙放下茶杯，擦去嘴角水渍，“再有月余就要过年了，你要去哪里？”
从前李常佑羞于启齿，如今也想明白了，闻言泰然道：“托文钦的福，在宫里谋了份差事，尚书院七品书吏，得赶在年前去一趟皇城，面见宫里的大人，趁早把事情定下来。”
“文钦？”苏晚辞错愕道。
李常佑把手团进袖子里，笑道：“文钦这些年在皇城里攒了许多人脉，我也该出去长长见识，窝在这白鸽城里，日子长了，便故步自封，忸怩于家长里短。”
他轻轻叹了一声，讪然道：“秋日宴上，我不愿退婚，文钦便以官职来换，说来难堪，终究还是我占了你的便宜。”
苏晚辞讷讷道：“我以为你是怕了我。”
李常佑摇头：“这样也好，爹娘年纪大了，酒楼终有一日要歇业，乔娘子真心待我，如今也有了身孕，往后我在皇城里领官职，一家四口也算是阖家美满，从前是我太顽固了。”
苏晚辞心中感慨，谁人都有心中那点固执，放不开便伤人又伤己，只是他更幸运，能与萧文钦情投意合。
“常佑哥哥，祝你前程似锦，往后我去皇城看舅舅，再与你一聚。”苏晚辞扬起笑容，“从前种种，我亦有不对之处，望你不计前嫌，还能与我做朋友。”
“这话应该我说才是。”李常佑心中郁结随着一口叹息消弭。
“你何时动身？我去送你。”
“后日便要走了。”李常佑道，“先去皇城里安顿下来，若耽搁久了，乔娘子月份大了，赶路反倒不便。”
“那倒是。”苏晚辞又再端起茶盏，与李常佑说说笑笑，不再谈那些家长里短，说起静山书院那颗柿子树，时光仿佛回到了那年，他们三五成群，摇晃那棵树，有人立于树下，撩着衣袍接柿子，仰头是橘黄色的天，空气里弥漫着甜腻的果香，欢声笑语里夹杂着掌教的数落声，人群一哄而散，树叶与果子落了满地，飞鸟划过天际，岁月在记忆里落下浓墨重彩的一笔。
天色渐黑，这般亲密和谐的时光终究也要到头。
李常佑告辞离去，初冬的夜漆黑静谧，肃杀的冷风如无情的利刃，一遍遍划割他的脸庞。
空中忽然飘雪，今冬的第一场雪，来得猝不及防，雪花落在地面，转瞬间融化，李常佑搓着手，步履沉重，仿佛陷入了三丈深雪中，每一步都走得极具艰难。
不再肆意的表达喜怒哀乐，选择将情绪深埋，或许是他成长的代价。
比起那无法释怀的执念，无力感令李常佑更受折磨。
从城东到西市这条路，他将是最后一次走，这些天，他反复在想，他究竟错在了何处。
是下聘时使了小伎俩，还是头脑发热与乔娘子苟合，又或是他放不下姿态，不肯伏低做小去讨好。
终究，脑海里的思绪还是飘回了许多年前，静山书院那时候。
在萧文钦出现之前，苏晚辞是偶尔出格的乖孩子。
后来，萧文钦纵容着他，他变成了偶尔听话的野孩子。
直到今天，李常佑恍然间明白过来。
苏晚辞从来没有变过，只是与萧文钦在一起时，他忘记了伪装自己。
那条本该走许久的道路，转眼间已经到了尽头。
李常佑回望那条路，冬日的深夜，各家摊位收得早，静悄悄的街上只有他一人。
离开白鸽城，意味着彻底与苏晚辞诀别。
李常佑在原地逗留片刻，决定绕远从另一路回家。
他还想再走一段这条路。
他低着头琢磨，不知萧文钦与苏晚辞成亲时会否请他吃席，他又该不该去。
既然要走，不如断得干干净净，他总该学着释怀，从这段关系里抽身。
他脚步很缓慢，走路没有声音，整个人仿佛消失在了月色里。
陡然间，他听见了乔娘子的声音，在前方的深巷里。
李常佑环顾四周，这里非是乔娘子的家，这么晚了，她在这里作甚？
他走近两步，听见乔娘子与人说话。
“恩公的意思我明白了。”乔娘子声音微哽，“若没有恩公为我赎身，我今夕还不知在哪里受苦，这些银子，我不想要，李郎年轻有为，虽心里无我，但到底是良人，我想留在他身边，既是妾亦是奴，安稳度过余生。”
“主子的意思我已经带到，你的意思我会回去禀报。”那人的声音李常佑并不耳熟。
“恩公托我之事，我断不会说出去，我也不想别人知道我的过往。”乔娘子道，“请您带话给恩公，我一个小女子，即便给了我银两，也难保我下半生无忧，我终究还是要嫁人的，请主子开恩。”
李常佑咬住牙，不让自嘲的笑声宣泄于口，他佝偻着背，缓缓离开此处。
待回到那条空旷无人的长街上，他望着这个孤寂的世界，俯腰大笑出声。
“萧！文！钦！”李常佑狂笑的脸上泪流纵横，“是你！又是你！”
最终，他深深吸气，眼神浑浊空洞，低喃自语：“来日方长......来日方长......”