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她转身带路，步履蹒跚地走向村口的一座低矮土屋。

关宁跟在她身后，目光扫过四周——屋舍破败，木门摇摇欲坠，墙角的泥土都被雨水冲刷得露出了夯土层，甚至有几块砖已然松动。

推开门的刹那，一股潮湿与腐朽的气味扑鼻而来。

屋内光线昏暗，惟有一张旧木桌立在堂屋中央，上面放着几个粗瓷碗和半盆冷掉的稀粥。

就在这时，一道轻微的木柴碰撞声传来。

关宁循声望去，只见门侧站着一道身影——正是方才离开的明英。

她手中握着一柄斧子，脚下是一截被劈开的木柴，显然是在屋外干活，见到关宁跟着祖母进屋，动作顿时停住，眼神冷冷地看过来。

那双眼睛里，带着毫不掩饰的防备与不信任。

关宁目光淡淡地扫过，却没有理会她，只是微微颔首，然后看向老者。

老者从屋内摸出一本陈旧的账册，双手递过来：“大人，这是东乡村这些年的收支。”

关宁接过，翻开细看。

账册上的笔迹工整，清晰地记录着村中每年上缴赋税、购置粮种、灾后支出等等。

她的手指缓缓划过纸面，目光沉静地扫视每一行字。

不多时，她抬头，神色微沉：“朝廷的赋税，并未增加。”

老者点点头：“是啊，朝廷的赋税一直是这些年里固定的，并没有变重。”

“那为何东乡村的百姓会愈发难以度日？”

老者听到这话，神色复杂地看了她一眼，叹道：“大人，这些年并不是朝廷的赋税加重的啊……”

关宁瞳孔微缩，心跳仿佛漏了一拍。

她手指微微收紧，沉声道：“那是什么？”

老者张了张嘴，似有犹豫，最终还是低声说了出来。

这些话，让关宁心底猛然泛起惊涛骇浪。

她没有再问，而是低头重新翻阅账册，指尖划过一串数字，心脏狠狠一缩。

这些“额外收的赋税”，远比真正的朝廷税赋还要高出一倍！

她缓缓阖上账册，眼神彻底冷了下来。

一旁的明英见她这副神色，冷冷嗤笑了一声：“呵，怎么，朝廷的大人，终于看清楚了？”

关宁抬眼看她。

明英抱着手，目光讥诮：“你们这些当官的，平日里高高在上，现在才知道我们过的是什么日子？”

关宁没有回击，只是沉默地站在原地。

半晌，她深吸一口气，转头看向老者，缓缓道：“多谢村老告知。”

她合上账册，郑重道：“东乡村的困苦，本官会给大家一个交代。”

老者望着她，眼中带着些许复杂的情绪。

明英站在门口，冷眼看着她，唇角微微勾起一抹不明意味的笑。

关宁没有再停留，转身快步走出屋外。

她翻身上马，一扬马鞭，快马加鞭朝着分水县奔去。

她要查清楚——

这分水县，这郎溪，这宣州，这江南西道，究竟是谁，究竟是如何在暗中运作榨取百姓的血汗！

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关宁策马疾行，身后尘土飞扬。

夜幕逐渐降临，分水县的轮廓在眼前渐渐清晰。她紧了紧缰绳，眸色冷凝，脑中仍回荡着村老的那句话。

“这些额外收的，并不是朝廷的赋税。”

这句话让她心惊，还有那些后面的话更让她怒不可遏。明明灾情严重，却还在百姓身上巧取豪夺，让灾后的百姓活得比灾难本身更难，这是父母官应作的事？

简直不可理喻！

不多时，县衙近在眼前，门口的衙役见她飞奔而来，慌忙上前迎接。她翻身下马，直接大步迈入县衙，步履沉稳而不见一丝疲惫。

不到一刻钟，赵怀书便与分水县县令一同回来了。县令满面堆笑，只是那笑意中透着几分局促，显然，他对这位从远道而来的奉使，仍旧心存忌惮。

他目光在关宁身上打量一圈，似是不经意地试探：“大人，您下午去了何处？”

“听闻分手有座文曲星庙，很是灵验，便去了看了看。”关宁看着他，目光似笑非笑。

县令闻言，眼神微不可察地闪了闪，旋即笑道：“大人所言不虚，这文曲星庙可是灵验极了。大人竟然知道这个？”

关宁点点头笑：“来了宣州还不知分水文曲庙，那我也是白来了。”

二人相视一笑。

“天色已晚，今夜只得叨扰县令了。”关宁神色如常，似乎对今日的所见所闻并不在意，语气甚至颇为愉悦。

县令脸上的笑意加深，连连点头：“那是自然，那是自然！大人既然留宿，下官这就命人派快马去宣州府禀报，并备下晚宴。”

关宁微微颔首，转身与赵怀书一同朝后堂走去。

一路上，赵怀书神色淡然，直到二人回到房内，他才低声道：“你发现了什么？”

关宁缓缓坐下，抬眸看他：“严重的事情。”

赵怀书眉头微蹙。

“我已经让小吏回宣州府同李宏他们报信，明日，你便知道了。”她语调不急不缓，语气中透着笃定。

赵怀书看着她，半晌，低低一叹：“即使多么严重，也勿要生气，气坏了身子不值当。”

关宁一愣，他竟然看得出来她生气了。

“我知道。”

赵怀书目光微沉，没再多言，只是轻轻点头：“好，明日见分晓。”