关宁轻声说道：“这木蚂蚱，是从宁州带来的。是莫将军生前亲手雕刻的。”

贤妃拿出木蚂蚱，指尖在它光滑的木质表面轻轻摩挲，神情有些恍惚，仿佛陷入了久远的回忆。

片刻后，她抬眼看向关宁，语气虽平静，却多了一丝探究：“关掌记怎么会知道，这是二哥亲手雕的？”

关宁将目光垂向锦盒，声音低柔却清晰：“说来惭愧，臣年幼时生辰，阿爹偷懒没有给我做木偶从莫将军那儿讨来了这个蚂蚱，后来臣才知道这个蚂蚱本是将军做了要送给娘娘的。前些日子在娘娘宫中，那日见娘娘案上之物，忽然想起这木蚂蚱，臣明白这东西该物归原主了。”

贤妃的手微微一顿，目光愈发深邃：“听闻你的父亲和兄长都是宁州的将领。”

关宁点头，坦然答道：“是的。莫将军对阿爹和兄长有知遇之恩，是一个重情义爱百姓的好官。”

贤妃看着手中的木蚂蚱，神色复杂，似在追忆什么，片刻后才缓缓道：“他的确是个重情重义的人。可惜，这些年提起他的人越来越少了。”

贤妃闻言，目光闪过一丝复杂之色，沉默半晌后，放下木蚂蚱，直视关宁，“不过，关掌记，我有个疑问，你父兄既与我二哥有旧，为何你迟至今日才提及此事？”

关宁从容答道：“娘娘明鉴，臣虽感激莫将军，心中念其恩情，但深知此事若早早提起，恐会落人口实，让人误以为借旧日情谊攀附娘娘，非但唐突了将军在天之灵，也失了臣为人的本分，提起此事，倒像是故人之女在求庇护。可今日，关宁既非当年刚入京的弱女子，也非纯粹的故人后辈，而是宫中为皇上办事的女官。”

贤妃静静看着她，嘴角微微扬起，似笑非笑地说道：“如此说来，你倒是个谨慎之人。”

关宁垂眸，语气诚恳：“谨慎二字不敢当，不过是怕辜负了家父教诲。蚂蚱乃是孩童喜欢之物，想必当年莫将军也是想让娘娘开心，今日将此物奉上，愿以此物传心意，圆将军之意。”

贤妃闻言，手指轻轻摩挲着木蚂蚱，神情复杂。

她半晌未语，似在品味关宁的话，又似在揣摩她的用意。

贤妃捧着木蚂蚱，沉吟片刻后又问：“关掌记，你总该明白，这后宫之中，任何一个举动，都是有意义的。”

关宁抬眸，坦然直视贤妃：“娘娘说得不错，任何举动都是有意义的。但这木蚂蚱，本就是令兄的遗物，我之所以送来，不过想让娘娘勿要太过思怨。”

贤妃微微颔首，目光中的探究之意渐渐隐去。

她望向木蚂蚱，轻声说道：“关掌记，你倒是个通透之人。宫中与你一样聪慧的，倒不多见。”

关宁微微一笑：“娘娘谬赞了。聪慧不过是外在，真心才是根本。”

贤妃深深看了她一眼，向关宁讲起了当年她还在边疆和家中兄长的点滴往事。

关宁静静倾听，适时回应，两人之间的气氛逐渐变得柔和。

贤妃忽然叹道：“后宫之中，人人都带着面具，可与你对话，我倒是少了几分忌惮。”

*

四月初，春风送暖，紫藤花开，京城中每一处都弥漫着生机勃勃的气息。

这一天，是钦天监占卜的吉日，也是殿试开考的日子。

贡院外，人声鼎沸，三步一岗的御前侍卫威严地站立在试场周围，场面肃穆而庄重。

来自各地的贡生们陆续步入殿试场，满怀激动与忐忑的情绪，等待这一场决定命运的科举最后一关。

李长风、齐锐和任子洲一同进入试场，三人彼此之间虽未言语，但目光里充满了坚定与默契。

彼时的他们并未料到，等待他们的并不仅仅是名次的角逐，还有一场风暴般的试炼。

春日阳光透过薄薄的云层，洒在巍峨的皇城上，也映在试场内每一位贡生的额头。

殿试的流程井然有序，三位主考官正襟危坐，皇帝则端坐于龙椅之上，目光从每位贡生身上缓缓扫过。

李长风手握笔杆，沉着落笔，文辞如流水般倾泻而出。

任子洲稍显谨慎，每写一行，便反复推敲，唯恐出半点差池。

而齐锐则面露沉思之色，似乎每一字都经过深思熟虑后才落于纸上。

三人虽作答不同，却有一个共同点，文章中无不流露出对时局的关切，以及对改革的隐约呼唤。

三日后，殿试结束，榜单张贴于午门外。李长风、齐锐与任子洲均名列二甲，虽未入一甲，但能入二甲已经是极大的荣耀。

三人相携走出人群，彼此相视一笑，道：“来日方长，学问岂止是名次可限？吾辈所求，乃是为天下百姓立命。”