“刘伯，您每日忙着招待往来学子，想来也不轻松。晚辈斗胆一问，您家中可还有人帮衬？”任子洲轻声问道。

刘老汉闻言，放下手中的茶壶，微微一笑，语气温和却略带自嘲：“老汉膝下有一子一女，儿子在城东一户大户人家做账房先生，日子过得也算安稳。”

他的话轻描淡写，可他目光微垂，神色间带着隐隐的哀愁。

“刘伯，你的眉头皱得这般紧，可是有什么难处？”齐锐向来心直口快，见状忍不住问道。

刘老汉赶忙摆手，故作轻松地笑道：“没事没事，年纪大了，老毛病。”

话虽如此，但他的笑容却未达眼底。

任子洲看在眼里，虽未多言，却将这细节记在了心中。

李长风也察觉气氛微妙，借机转移话题道：“春闱将近，刘伯不必为我们担忧，倒是这茶摊若有需要修葺之处，不妨告知，考后我们定当尽力相帮。”

刘老汉摆了摆手，低声道：“心意我领了，只盼你们这些年轻人好好考，莫辜负家人期望。”

话音落下，他转身忙着收拾桌椅，却没有看到身后的三人互相对视了一眼，目光中带着些疑惑和沉重。

他说得云淡风轻，像是在说一件极普通的家事，可任子洲却察觉到他话语中有几分欲言又止的意味。

齐锐想再问些什么，却被刘老汉一句“你们考试要紧，可别因老汉耽误了前程”打断了话头。

三人都觉此言有些沉重，却不便深问，只能暗下决心，考后一定再来报答。

放榜之日，整个京城沸腾起来，榜单前，学子们摩肩接踵。

齐锐和任子洲早早来到榜前，两人一同探头去看，许久，齐锐猛地拍了拍任子洲的肩膀，大笑道：“任兄，你我皆在榜上！”

任子洲望着榜单上的名字，微微一笑，眼中却是掩不住的激动。

随后，他目光扫到另一行字，突然扬声道：“李兄！长风，你也上榜了！”

不远处，李长风闻言走过来，脸上带着一丝难掩的喜悦。

三人相视一笑，齐锐豪气冲天道：“任兄，长白兄！既同登此榜，便是命中有缘，他日定当共赴功名之路！”

“刘伯的茶真是有功效。”齐锐打趣道，惹得任子洲笑着摇头：“好茶能提神，功效在我们自己。”

三人一同赶往刘老汉的茶摊，欲向他报喜，却发现他神色憔悴了许多。

“刘伯，您身子不适吗？”李长风关切地问。

刘老汉闻言愣了一下，随即露出一个有些僵硬的笑：“没事，年纪大了，睡得不如从前，别扰了你们的好兴致。”

齐锐皱眉，却也未追问。

他心里隐隐觉得，刘老汉有些异常，但想到殿试临近，也不便多问，只暗下决心，待事情了结后，一定帮老人分担些忧愁。

*

贤妃正在殿中晨练，短袖宽衣，身姿矫健，手中长枪如龙，气势凛然。

一旁的宫人们屏息静气，连大气都不敢出。

“娘娘，关掌记来了。”宫女禀报。

贤妃收了长枪，抹了抹额上的汗水，声音清亮：“请她进来。”

关宁带着账簿步入殿中，见贤妃一身武服，手中拎着长枪，气势凌厉，不禁微微一怔。

她行礼道：“见过贤妃娘娘。”

贤妃转身看向她，眼神中透着几分探究，开口道：“竟来得这般得早，账簿给寒关吧。”

关宁递上账簿：“娘娘的事情不敢怠慢。”

一旁的大宫女寒关接过账簿退下。

“本宫听说，前几日延光殿也召见了你？”

关宁垂首答道：“德妃娘娘召臣不过例行问话。”

贤妃挑了挑眉，冷笑一声：“她抬爱你，那你便受着吧。这宫中从来没有白给的恩情，她对你越是和颜悦色，你就越要小心。”

关宁抬眼看向贤妃，见她神色复杂，仿佛有话欲言又止。

贤妃将长枪放回架上，语气中透着几分嘲弄：“你可知道，这宫中有多少人盯着你？前头儿圣上召见你，这边儿延光殿抬举你，本宫倒要看看，你这条小舟能在这风浪里撑多久。”

关宁低头答道：“臣只求问心无愧，至于风浪，只能尽人事，听天命。”

贤妃的目光在她身上停留许久，最终缓缓叹气道：“记住，宫中风浪虽险，但最险的，是人心。”

“臣谨记娘娘教诲。”

贤妃挥了挥手，转身继续操练，似不愿再与她多言。