政协一如既往地在金秋时节组织文史专员们外出游览，这趟的主要目的地是武汉和长沙。在过往的循环里，廖耀湘小心谨慎地遵从集体活动的行程，自始至终没有提过回老家的事，就此错过了这唯一的机会，也成为了两个人共同的遗憾。这回阮静秋早做了打算，赶在他开口拒绝之前就“先斩后奏”，替他向申主任请了假，随大部队到长沙停留半天以后，就又乘火车转向西南方向，和他一同踏上了新邵的土地。

廖耀湘对她这一连串雷厉风行的举动颇感意外，下车时又不免生出一些近乡情怯的感受，阮静秋感到他手心里都冒出了汗珠。要知道，这可是一位身经百战、九死一生而岿然不动的将军，或许在过去那些年，面对数倍于己、穷凶极恶的敌人时，他都不至于这样忐忑。阮静秋握着他的手，既想安慰又想开解，于是打趣道：“别担心，我们有介绍信呢！”

从县城下车再赶到酿溪镇回龙村时已是傍晚。如他从前曾讲述的童年趣事一样，村庄依着一座半高不高的山坡而建，廖家这间老屋坐落在半山坡上，正和上山的必经之路相邻。老屋上下两层，各三间房，土砖砌就，顶铺青瓦，两侧襟墙描有彩绘，与附近其他民居相差不离，并没有什么高官大员的气派。几间房里此时应当有人居住，两人远远见得炊烟升起，走到屋外，又分明听见里头有走动和说话。阮静秋陪他一同站在外面，见他久久地看着老屋出神不语，悄声建议道：“要不要进去瞧瞧？”

廖耀湘摇头：“不用了，看一看就好。”片刻后，他收回目光，握紧她的手道：“走，我领你去山上。”

当地才下过雨，村里的土路未经硬化，上坡的路深一脚浅一脚踩着泥泞，费力难行。两个人互相搀扶着攀到坡顶，放眼望去，村里的屋舍高低错落，砖瓦青青白白，家家户户都有烟火缭绕、灯光闪烁。阮静秋不由感慨：“这就是你当年曾看到过的景色了。”

廖耀湘则想了想说：“和当年比起来还是有很大不同。那时村子还很穷，我从没有见过这样多的炊烟和灯火，看来大家的生活比从前好了很多。”又笑道：“也不知怎么，当年三两步就攀到顶的这座小山坡，如今再上来竟要费这么大的力气，可见不服老不行啦。”

方才在屋前他沉默不语，这会儿离得远了些，总算开始向她介绍老屋的一些旧事，如由哪位祖辈修建又翻新于晚清时代、之后家中诸人又分住哪几间屋，后续又如何修缮等等。阮静秋专心地聆听，两人肩并肩坐在一起，聊着聊着，天就渐渐黑了下去。

直至村里有人提着灯出来四处巡查，廖耀湘才拉着她起身，说：“咱们走吧。”

阮静秋不解道：“村里应该还有不少你久别的宗族长辈和兄弟。难得回来了，真不去和他们打个招呼？留下来住一晚应当也无妨的。”

廖耀湘叹道：“我们至多住一晚就走，他们日后却还要长住在这里。万一惹来麻烦，他们该怎么办才好呢？退一万步讲，即使没有惹来麻烦，他们也未必想要见我，再和我扯上关联。”

阮静秋听到这里，觉得有些不是滋味，自己是好意想弥补过往循环里他的遗憾，才特意让他回家乡来看一看，却没有想到他心里还藏着这些顾虑，人已到了老宅屋前，却不能踏进房门一步。这样一想，她更觉得这趟回家反倒勾起了他的伤心事，说是回乡探亲，可至亲全都远在大洋彼岸，旧居也如天涯咫尺一般。她揽住他的手臂，轻轻唤了声：“湘哥……”

廖耀湘拍了拍她的手背：“没关系，我没有不高兴，只是现在并非合适的时机。日后再来，总有机会的。”

两人当晚住在镇上，转天又回了一趟邵阳，他说抗战胜利后专门让敬副官来另置了一处公馆，就在北塔附近。虽说同样也是两层楼、六间屋，但这里比之老宅显然华美许多，称得上一座漂亮的洋楼别墅。两人同样也没有进屋，只远远绕房子走了一圈，期间廖耀湘向她解释，这间公馆当年主要是他的母亲在居住，他忙于东北的战事，一趟也没有回来过。两日行程走下来，他感到邵阳内外与过往记忆里的样貌相比确实有了很大不同，因此虽不能和亲邻们相认，但心中总归还是十分欣慰。

回程时，他半打趣地对阮静秋说：“本着‘礼尚往来’的原则，我也应当陪你回一趟温岭。你打算什么时候去？”

阮静秋正倚着他的肩昏昏欲睡，闻言迟钝了片刻才想起，她名义上的故乡确实是浙江温岭来的，尽管她对这里毫无印象可言，而她事实上的那个故乡此时也远没有成为她记忆中的模样。“离家太久了，”她只好搪塞道，“我都忘了是什么样子。”

廖耀湘转向她，好奇道：“这么一说我才想起，我好像从没听你讲过家乡的事情。”

阮静秋神秘地：“那就欠着吧！”她的目光转向火车的窗外，仿佛看到飞驰的高速铁路正和他们重叠，高压输变电线路悄然生长在山岭之间。若将她来的那个时代视作“家乡”，那确实是一个很好很好的地方，有着许许多多他未曾有幸得见的进步、成果和脱胎换骨。比起经由自己之口告诉他，她更希望他能亲眼见证那一天的到来。“再等一等，”她喃喃自语似的说，“……总会有的。”