十一月初四，一布衣打扮的男子挑着扁担，跟随人流走进了沂水县城。

男子选了个路边的茶摊坐下，将扁担搁下，彬彬有礼道：“小二哥，烦请来一壶普通的茶水。”

伙计莫名其妙地扫了这人一眼——生面孔、一脸正气，衣着朴素，却很干净。

过了一会儿，掌柜的亲自给男子上了一壶好茶，附上小菜小豆。男子怪道：“掌柜，上错了，我没有点菜。”

掌柜的搓搓手：“这是小店白赠的下酒……下茶菜，客官慢用。”

男子若有所思地点了点头，忽然拖开一旁的条凳，抱拳道：“掌柜，我是新来城里做活的农工，对本地不太熟悉，想向您了解些情况。”

掌柜的本欲走，闻言直直地定在了原地，看起来有些进退两难。

“您大可放心，我只是个普通百姓，”男子见状，似乎有些紧张，“真的，非常普通。”

“这……”掌柜的犹豫再三，最终赔了个勉强的笑，“其实小……其实我平日也不爱出门，这街上发生些什么也不太清楚。客官还是问别家吧。”

说完便躲回屋里，说什么也不再出来了。

男子摸了摸脸，露出个疑惑的神情。

半晌后伙计出来收茶碗，男子早已离开了。桌上只留下几枚铜板，还有一口未动的小菜与茶水。

……

男子走遍了好几条街巷，最终绕到西街上一家不热闹也不冷清的摊子入座。

这一次他并未主动开口，而是假模假式地从兜里摸出几枚钱来，往桌上一拍。

伙计正端着盘子路过，被这动静吓了一跳。

男子将铜钱往前一推，轻车熟路似地冲伙计扬了扬下巴，不发一言。

“敢问客官，”伙计惶恐地四下张望了一圈，才小心翼翼道，“需要点什么？”

男子喉咙一滚，耳根通红，面上却相当淡定：“老样子。”

见伙计愣在当场，他又故作镇定地补充道：“我是熟客。”

伙计逃也似地进了棚子去，过一会儿，竟又有个掌柜走出来，亲自端着茶壶与小菜。

“客官，这是小店白赠的菜色，请慢用。”掌柜满脸堆笑，点头哈腰地就要推下去，被男子叫住。

男子蹙眉，似乎是咽下了什么疑问，才开口道：“掌柜，我想打听些事情，您有空吗？”

那掌柜的竟也是一脸的为难。男子不知自己的伪装哪里出了问题，硬着头皮喝了口茶水。

涩口、缺香，还有些淡淡的灰尘味。他实在喝不下这样粗糙的茶水，只含蓄地抿了一下便搁下了。

这是一条飘着淡淡腥膻味的街道。许是因为聚集着各色贩卖牲畜的店面，路上常有零散的粪便和草料。

这家茶摊位于街道正中，还算是干净体面些。男子抬头环视一周，只见面前一辆牛车慢吞吞地过去，他视线忽然定在了某个方位。

街对面是座双层小楼，下头正中有个门头，不过二人并肩的宽度，看着像是新开的。

门口当街摆了几个架子，晒着些黑乎乎的药材；高处一右一左挂了两个卷轴，分别书“沐、春”二字。

而门框里填着个穿黄澄澄厚袄子的年轻姑娘，手里剥开了黄澄澄的蜜橘，将橘皮随手往地上一丢——门前拴着绳子的一只公鸡便立刻飞扑上去啄食。

那姑娘懒洋洋地斜倚在门框上，将橘络一点一点地撕下来塞进嘴里，偶尔抬起头招呼相熟的过路人。

“对，前天刚开张，来照顾生意啊！”蜜橘姑娘笑着冲那人挥挥手，又低下头认真地撕橘络，仿佛那是什么值得细细雕琢的珍玩。

——但橘子不过是橘子罢了。

不知为何，男子看得有些出神。他再回过神时，才发现蜜橘姑娘已经直勾勾地对上自己视线，不知有多久了。

“客、客官？”掌柜腰都弓得僵了，结结巴巴道，“我先下去了？”

男子急忙移开视线，扭头便揪住那掌柜：“留步！”

他好说歹说，终于将诚惶诚恐的掌柜留了下来。掌柜屈居在条凳的一角上，不住紧张地搓着手心。

“咳。”男子连忙将什么乱七八糟的橘子络子甩在脑后，正色道，“是这样。我原先在地里干活，如今想换份营生。听说城外有片草场在招工，不知您听过没有，那边待遇如何？”

掌柜脸一苦：“这我怎么会知道，我——”

只听“嘎”的一声，两人齐齐转过头，竟是那蜜橘姑娘穿过大街，拉开男子对面的条凳便大马金刀地坐了下来。

她将手上的橘子往茶盘上一戳，挑眉道：“小哥问的是城郊马场？我熟啊。看你人长得水灵，给你介绍个运草料的活计如何？”

掌柜的大惊失色，男子则像是被一把掐住了喉咙似的，只知道眨眼，连一句话也说不出。