埤城主街，熙熙攘攘，四人一字站开。

胥子钦哗一声开扇。

“埤城菜市主要分为东西两市，按埤城地势，西市靠山比东市更近城郊，杀牲场血腥重又多数安置在城郊，建议先从西市查起。”

徐梦瑶叉手在胸前。

“还有部分屠宰散户，我们可以沿街一分为二，各自排查。”

任天赐双手抱剑，惜字如金。

“我去西市。”

程心攸想也没想：“我跟你一起。”

胥子钦垂眸：“正好，瑶儿与我一处。”

不料背后弱弱传来一声：“那我呢？”

四人转身，见曹副使傻不愣登举个手站在那。

他们面面相觑，突然默契十足，兵分两路，拔腿就跑。

最后只剩程心攸的吼声在空中凌乱：“牛牛大作战，现在开始！”

东市。

胥子钦站在菜市入口，望着满是泥泞的石板路，人潮拥挤寸步难行的过道，突生嫌隙。

小菜摊主将清洗过菜根的污水径直往过道上泼。

家禽摊主直接当街宰鸡宰鹅，地上全是血水与沾有泥泞的羽毛。

他不敢想，若自己在里面无故被泼了一盆污水或沾上鸡鸭血毛，得多狼狈。

徐梦瑶一眼看出胥子钦的洁癖和胆怯，无奈加好笑。

叉手就往前走，口吻颇为帅气：“少主就在外面等着吧，我去。”

谁知没走两步就被人从后边勾着腰带抓了回来。

徐梦瑶一边退步，一边神情错愕。

胥子钦不自然地用扇子挡脸，说的倒是霸气：“你也不准去！”

随后，他瞄向市场对面，藏在深巷里的乞丐。

“聪明人自有办法。”

须臾，角落里的乞丐倾巢出动。

一部分举着胥子钦画的牛像进入菜市，一部分沿街商铺。

他们逢人就问，“喂，有没有看到这头牛？”

各摊主商贩瞪大双眼，这辈子见过寻人的，还没见过寻牛的！

菜市口，茶摊。

胥子钦和徐梦瑶在那饮茶。

徐梦瑶手提铜壶倒茶，“这样能行吗？”

胥子钦右手摇扇，左手接过茶杯细品，悠哉道：“尽人事，听天意！”

巷尾，曹副使和手下躲在阴影处。

手下低声道：“没看出异样，倒真像是找牛？”

曹副使训斥：“你懂什么？堂堂少主满大街找牛本就不正常。”

手下敢怒不敢言。

曹副使又盯了一会儿，见徐梦瑶倒了一杯又一杯茶，始终没看出什么异样。

只好皱眉道：“你派几个人去盯着那波乞丐，有什么及时汇报。”

“是！”

手下转身找人。

西市。

“牛命由我不由天！”

程心攸气得捶墙。

就在半个时辰前，她和任天赐找遍西市卖肉的摊贩，也找不到一头卖牛的。

不仅如此，一家卖肉的摊主倒劝他们别找了，说就算找遍全城也不会有一家敢卖牛肉。

因为水患过后，大量农田被毁，需要牛来犁地。

全埤城活下来的牛都是官府登记在册的，再饿也没人敢觊觎。

任天赐抱剑靠墙，冷声安慰：“没有消息就是最好的消息，说明老牛还活着。”

他眼尾微眯瞥向菜市，“况且这些肉摊占地甚小没有宰杀条件，显然这些肉都是从杀牲场拿现成货。就算......”

或许是顾及程心攸心态，他难得略带迟疑：“老牛不幸惨遭杀手，对方也要有能宰杀的条件才行。”

程心攸愤懑握拳，“那我们现在就去杀牲场。”

任天赐更冷静，建议：“不如先找胥子钦他们会合，看看那边什么情况？”

程心攸一想到那些盗牛者或许躲在某深山老林里，将老牛生生剁成肥牛卷烫火锅，就气得大吼：“等不及了，再晚老牛就被人涮了！”

任天赐无可奈何，只能跟去杀牲场。

东市，茶摊。

雨又淅淅沥沥下了起来。

胥子钦瞄向依旧人流不减的菜市入口，端起茶杯问徐梦瑶：“可瞧出什么异样？”

徐梦瑶蹙眉思索半晌。

“通常情况下，早晨的菜更新鲜顾客也更多，到晌午的时候摊贩卖完货物几乎闭门一半。可现在晌午已过，人也不见少。”

胥子钦点头。

“不错。埤城刚遭水患不过一月，良田尚在恢复，赈灾粮也是有限的。哪儿有那么多粮食可以交易？城外那个茶摊老板说的也是，城内粮食紧张。”

徐梦瑶盯着络绎不绝的菜市，“确实前后矛盾。”

胥子钦却倏然眼尾微眯：“你看这些人个个喜笑颜开，像不像捡大便宜了？”

适时，前去打探消息的乞丐头子归来。

他背弯得贼低，一脸讨好：“公子，有消息了！昨夜有人瞧见，四个汉子牵着牛鬼鬼祟祟从城主府出来，往城隍庙那边去了！”

“可有看清那四个人长什么模样？”胥子钦问。

乞丐头子犯难：“都蒙着脸，看不清长相。不过，其中一人是个坡脚。”

胥子钦垂眸，“知道了。”