一直安静站在一旁的余棠瞪大了眼睛，看看沙盘又看看谢宴：“卧虎关？！谢大人艺高人胆大，要一头扎进敌人包围圈啊。”
谢宴咋舌：“实不相瞒，说出来也是花了番勇气的。但粮仓空了，除了这里，还有什么能让他们舍下鸣玉城、倾巢而出呢？”
苍国和宁北之间为天然山脉所隔，卧虎关是他们回家的路。
“太冒险，关外还有垣什虎视眈眈。”云横说。
谢宴：“其实我最近还在想一个问题，为什么兵力胜于敌军，我们却没能彻底掌握战争的主动权？鸣玉城本身易守难攻是原因之一，另一重原因是我们其实并没有真正的进攻。”
“宁北当地士兵在过去数年已经习惯了‘守’，甚至根据李亨的理念主张，一度连‘守’也放弃了。又因为背靠大临中原地区，总觉得有支撑和后退的余地。在如今僵持的局面中，我们的战斗意识是低于敌人的。”
“只防守赢不了，必须主动出击。”
......
北风南下千里，也给京城带去好大一场雪。
养在贺府卧房一角的瑶台玉凤开过花，但早在北征军队出发后不久的某个雨夜里静默凋零，现在枝杈上空空荡荡，好比雪地上空兀自回旋的北风。
厚重门帘被掀开一角，贺既理了理宽袖往外走。
这时一缕北风擦过他耳畔。似是有所觉，贺既回头，正见一片菊花枯叶飘摇而落。
初一循着贺既的目光也看向花盆。
“谢大人一行离京两个多月了。”初一说。
七十六日，贺既心里补充。
初一又在贺既眼中看到了被奋力按捺的惆怅、担忧和焦灼，十五告诉他这些汇在一起是思念。
他从小帮贺既做各种事——老爷还在时，罚贺既抄书，他义不容辞用上了从小练习的临摹功夫；有人惹得贺既心烦，他就出府给人暴揍一顿；贺既伤了腿站不起，他咬牙陪贺既练习数个日月......但他不知道怎么应对现在的场面。
想了一路，把人送到宫门口时，初一终于有了些打算：“主子，我就把花盆移到床榻边吧，那里没有风。”
“嗯。”
车内空气似乎悄然间变稀薄，贺既掀开车窗帘，正见几道身影站在宫城墙下。
隔着飞雪，墙下的人也一起往这边看。
贺既撤回手，起身往外走，将要下车时停留一瞬，对初一说：“内阁议事时间长，你先回去吧......”
......
等贺既走近，张禄说：“昨天夜里好大的雪，豫卿可还好？”
贺既撑了把墨色油伞，上半张脸掩在伞沿后：“烦大人挂念，照旧而已。大人看着比前些天疲惫许多。”
张禄挥退手下，也自己拿上把伞，和贺既一起沿着空旷的宫道走：“北方战事焦灼，圣上心忧，朝野关切，压力都囫囵压到内阁肩上，老夫年纪大了，总归不比你们，风雪一吹多少有些力不从心。”
说着张禄想到了另一件事，低声说：“年底了，听说最近督察院揪了好些人，刑部和三垣司大牢人声鼎沸。”
贺既：“都是些打着陆阁老名号为非作歹之辈。”
“正是正是，便是这样的人多了败坏阁老名声和朝中风气啊，”张禄又说，“只是大网一下，被捕的有恶兽，也恐有良禽啊，不如网开一面？”
“张大人是来求情的？良禽是谁，您报个名字，信不过督察院，就再请刑部、三垣司去查。”
“诶呀，我就一说而已。督察院抓了渎职贪腐的，于国于民都是好事，我头一个拍手称快！不过是......不过是看到阁老这些天消瘦许多，心中不忍罢了。豫卿若是听了不高兴，就当我什么也没说，没说！”
贺既嘴角轻扯。
往前走出数步，张禄像是很无聊似的，又忍不住开口了：“听说前些日吏部有批文书出了纰漏。”
贺既：“小事情，已经追回修正。”
“笔误自然常见得很，户部写废的纸张能从地面堆到屋顶，”张禄眼中精光一闪，“只是还听说，这批文书是给豫卿看过的。从你手上出来的纰漏......即便小之又小，也是头一遭啊。”
伞柄上指尖移动，伞面轻抬，抖落两簇雪，露出一双淡漠锐利的眼。
贺既：“大人想说什么？”
张禄收了伞，步入贺既伞下，胡乱扫掉冠帽上沾着的雪点，嘿然一笑：“最近的局势总让我想到数年前，也是苍人，也是宁北，也是朝中各路争锋相对，手握大权的同样是陆阁老，只是出征的人变了，朝中‘心忧’的人多了。”
“豫卿啊豫卿，云慎整日里愁眉苦脸是怕再没个儿子，你是为什么呢？”
风雪大，有些越过伞面落在绯色宽袖上。
贺既不慌不忙，抖落袖上雪：“自是为圣上心忧，朝野关切之事。”
言罢，两人视线相对。
张禄哈哈大笑：“生分喽，果然生分喽。不说小时候抱过，当初你被点去文华殿听学，我还腆着老脸讲过两天课呢。”
贺既微微躬身，伞面向另一边倾斜：“昔年教诲至今铭记于心。”
“欸呀，”张禄扶正伞柄，“老夫无意往自己脸上贴金，不过是偶然听到文华殿里谈论久未现身的‘谢先生’，一时联想到了而已。”
“谢宴？”贺既语气如常，眉尾轻抬，“他惯会笼络人心，就是目前看来用处不大。”
张禄像是对贺既话语中的讥讽充耳不闻，没有按往日作风一个劲儿打圆场、说体面话。
“也不一定没有用处，毕竟惦记他的人里还有圣上和之后的......”张禄面带微笑，点到即止。
老狐狸闭口不言了，贺既也没再追着问。两人揣着各自心思，打着同一把伞到了内阁前。
为了战事，云慎和商珏也来了，在堂中靠下的位置相对而坐，空出前面两把椅子。看到贺既二人进来，他们起身打了招呼。
堂上挂的“一片冰心”四字匾额，下方摆着两张做工用料颇为考究的太师椅，椅子下放着火炉。陆宣芳敛眉垂头坐在椅子上，等贺既和张禄走到他跟前，才仿佛惊醒似的，浑身一颤，缓缓抬头。
然后他看看张禄，又看看贺既，自下而上露出不算热情但也称得上温和的笑：“不顶用了，坐半刻都犯困。”
“我这些年也这样，”张禄靠在椅背上，“新配的方子有些用处，让人连药带方送府上试试？”
陆宣芳手掌握着椅子扶手，笑说：“感激不尽了。”
两人寒暄完，陆宣芳又看贺既：“豫卿呢？”
“还好。”
每每天气不好，陆宣芳都要这样笑意盈盈，十分关切似的问一回，不厌其烦。贺既通常就像这样不咸不淡地回复，有时也会锋芒毕露地回敬，总归是把自己往好了说——这自然不是能让对方打心底开心的答案。
“那就好，”陆宣芳笑意不减，“云都督，商大人，新军情说一说吧。”
商珏：“我军解了青桐城围困后，又收复梁中、饮马两军事重地，并巩固城防。收回鸣玉城之事已经推进一月有余，却未取得实效。最新军报说，我军已经兵分三路，一路驻守青桐城，一路直攻卧虎关，另一路则守在鸣玉城到卧虎关的必经之路上伏击。”
陆宣芳：“直攻卧虎关？过于凶险了，会不会冒进啊。”