然而江揽州却似对薛家人没有半分耐性，连最基本的礼仪也不肯施舍。他只接过萧夙送来的文书、卷册一类，随口吩咐道：“让人去收拾一间厢房出来。”

竟是直接无视了薛家所有人，包括薛明珠。

彼时薛窈夭正蹲在地上哄哭唧唧的元凌，见状不免有些忐忑尴尬。正待说些什么，又听萧夙报了一句：“殿下，先前东阁来人传话，说孟姑娘问您几时回府，她有急事求见。”

指的是孟雪卿。

“今夜不归，明日再说。”撂下这么简单一句，江揽州不再逗留，只告诉薛窈夭，让她饭后去找阁楼他。

一顿晚饭。

是他留给她与薛家人相处的时间。

.

到此刻，薛窈夭却还并未去找他。

一来是想再多独处片刻，毕竟这种闲适实在难得也实在久违，二来某些方面……她有些害怕江揽州，觉得自己需要休息两天，更怕自己架不住他半点诱惑。

很奇怪。

过往二十年，她心下早有“夫君”二字的全部解读，那就是傅廷渊本身。可如今短短半个多月，江揽州……至少在身体上带给她的某些觉知、体验，竟已超过了从前与傅廷渊的总和。

好比七夕那夜，身体仿佛打开了某扇奇妙之门。

之后江揽州但凡再靠近她，触碰她，薛窈夭就……

深深吸了口气。

“想说什么吗？”她问薛明珠。

躺椅不大，躺一个人相当宽松，两个人却有些微挤。薛明珠闷闷开口：“想说……先前阿姐也看到了，明珠给三殿下见礼，可殿下却看都没看我一眼。”

分明只是件很小的事，薛明珠声音却委委屈屈。

薛窈夭有点想笑。

然而自己曾经情窦初开，不也被傅廷渊的一言一行，甚至一个眼神或动作就影响整日心绪吗。

“阿珠喜欢他什么？”

红着脸摸摸鼻子，薛明珠：“不知道……反正就、就那年皇家狩猎，第一次见到三殿下就觉得呼吸好困难，心口扑通扑通的跳得可快，还时时都想看到他……阿姐你，你笑我……”

薛窈夭的确在笑，却并非嘲笑。

而是笑薛明珠这种少女娇憨，自己也曾有过。

“那你是喜欢他的外表？性情？声名？还是其他什么？”

这次薛明珠想了想，依旧摇头：“不知道……毕竟我从前都没和殿下说过一句话。”

“那当年回去之后，你为何没跟家中长辈表态？”

若是表态，彼时薛家如日中天，以薛家二房嫡女的身份，薛明珠未必没有机会嫁给江揽州。

但话出口时，薛窈夭隐隐反应过来，所谓皇家狩猎，薛明珠指的应该是三年前那次，那时她还不满十五，还太小了。

大周男儿十八及冠，女子也十八及笄，男女订亲说亲通常在十六七岁，要么就是娃娃亲。

“阿姐知道的，我那时候还……不好意思跟爹娘表态，想着再过一年半载，至少待十五岁生辰之后，谁知……”

待薛明珠十五岁生辰到来，江揽州已然远赴北境。

听到这里，薛窈夭沉默下来。

她没说话，薛明珠便猜不到她心里在想些什么。

到底年纪小些，她忍不住又问，“那阿姐上回说的，让我送你的小猫去北境王府，如今还……还送吗？”

半晌没有得到回应，薛明珠转而又补充：“如果阿姐介意……明珠也、也可以不送的……”

扪心自问，介意吗。

薛窈夭想了想，还是那句话——薛家人的处境，和孩子们的未来更重要。再则她无法跟心上人有个结局，薛明珠却还有机会，至少让她去试试，有何不可呢。

“阿珠可知我之前离开桫州，去找他是为了什么？”

这个薛明珠不是傻子，自然猜得到的。

于是薛窈夭也不待她答复，自顾轻声说下去，“既然知道，你就应该知晓阿姐不会介意，非但不介意，甚至还希望你能博得他喜爱，并且尽可能的……虏获他的心。”

“而阿姐要求的只有一点。”

“无论你将来得到什么，拥有什么，能走多远……你都得以自己最大的能力护住薛家人，尤其是几个孩子，能做到吗？”

微微侧眸，看向薛窈夭。

月色下树影婆娑，轻轻摇曳。

薛明珠不期然看到阿姐双目空空，就那么望着天幕，一双桃花眼美得惊心动魄，眼中却没有灵魂似的……

很奇怪的感觉。

薛明珠点点头说：“我答应阿姐，可以做到的。”

那么。

片刻沉默后。

薛窈夭声音很轻：“去给殿下送盏茶吧。”

“送去之后你能做些什么，做到哪一步……你自己决定就好。若他并不排斥，那么明日你和小猫就都跟着阿姐，我们一起去北境王府。”

.

夜凉如水，夜影安澜。

庄子东边有一处临水阁楼。

亥时之后用过晚膳，江揽州看着手下公文，忽觉索然无味。

他撂笔靠在椅背上，从怀里掏出一枚珠钗。

珠钗有些陈旧了，既不华丽也不雍容，却是江氏留给他的唯一想念。

临终前，那个衰败的破庙，江氏将它拔下来。

“若是将来，阿州有幸遇到心爱的女子，将这珠钗送给她吧。是娘不好，半身蹉跎也没能给你挣个好前程，是娘害你从一出生开始，就在受苦……”

声音越来越弱，江氏废了好大的力气，才将珠钗递到八岁的小江揽州手里。

“但若将来走投无路，阿州活不下去了，拿它去换口吃的也没关系，终是阿娘对不住你，是阿娘对不住你……”

后来孑然一身，的确曾走投无路，也曾一次又一次的活不下去。

可没有任何一次，江揽州舍得将它卖掉。

靠在椅背上，他指节从眉心划下。

不由又想起六岁那年，在繁华京师的镇国公府，初见小郡主时，她头顶花冠，被一群衣着雍容的妇人和孩子们簇拥在人群中间，像只开屏的小孔雀，整个人艳光四射。

小小的江揽州，自幼穿着打补丁的衣裳，三岁开始便混迹于街头，自是从未见过那般光鲜亮丽的同龄小女孩。

仿佛不是同一个世间的人。

又仿佛流浪的乞丐苦行千里，忽然窥见了世上最璀璨的那朵温室娇花，这年小小的江揽州魔怔一般，几乎移不开眼。

他被吸引住了。

有一点喜欢，有一点嫉妒，更还有难以言说的向往之情，巨大的落差令他不自觉低头，看向自己污脏裤腿，觉得自己像是阴沟里的杂草，而她是九天明月。

这份情绪到后来，又渐渐演变为愤怒、痛恨、憎恶，最严重时，小江揽州咬牙切齿猩红了眼，恨不能一拳将她揍哭，像曾在街头揍其他小孩一样。更恨不能她直接死掉，消失，永远不要出现在他面前。

却不想后来，后来，再后来。

十三岁那年，某个落雪的清晨从营地醒来，江揽州发现自己声音变了，变得低沉、糙哑，一如他新竹拔节般不断抽条的身高，与之伴随的还有诸多生理变化。

他们说那是毛头小子长成为真正男人的象征。

江揽州并不在意。

直到某天夜里，他做了场梦，梦醒后亵裤濡湿。

彼时盯着漆黑帐顶，耳边是杂乱鼾声，塞北衰草寒烟，风雪呼啸，不时吹着破烂军帐而发出簌簌声响。

少年人目光发直，眼底充血，发誓她下回再敢入梦，再敢那样……对他，他必以手中战戟将她贯穿。

那种恨意深切入骨。

毕竟他娘江氏病重，是她下令不许府上医师看诊。

以致于后来被赶出薛家，江氏不到半月便病死破庙。

此时此刻。

握着这珠钗，像握着少时一颗藏于暗处晦涩又滚烫的心。握着跨不过的痛辱，抵不住欢愉，在爱与恨之间反复拉扯、浇烧。

万籁俱寂的夜。

窗外是摇晃的青葱树影，江揽州静默等待着。

俊美无俦的一张脸被烛光照出乖戾之色。

心说这枚珠钗，这辈子送给任何女子，也绝不可能送给她——

不仅如此，今夜一定折磨她。

必要她求生不得，求死不能。

却不想最终等来的，并不是她。