朽木与湿潮的厕茅散发着难闻的味道，湿土满地渗着肮脏的泥汤，行走时如同踩进沼泽。

脚边漂落来一枚褶皱轻薄的纸钱，沈崇元顿住足，弯腰把它捡了起来。

李义庆察觉到他的动作，回首看了眼，说：“大嫂和儿子没了，郑大哥在祭奠他们。”

夹在指缝里的白纸随风抖动，发出清脆的声响。沈崇元颔首，说上一句：“节哀。”而后拿着纸钱走到就近一处火把旁，使薄纸点燃成黑，直到化尘消散。

看到他一连贯的举动，李义庆垂下眼没再说话。他们一路行到郑江河的茅屋前，李义庆先进内中唤人，不一会儿就见一个身段不高，全身披白的男人从里面走出来，眼下乌青泛红，稍显疲惫地停在沈崇元面前对他拱手：“久仰沈将军大名，草民郑江河，在此有礼。”

沈崇元拱起手看向他，回道：“幸会。”

他观视起郑江河的样貌，黑发上盘包进显眼的白中，眉眼细而微淡，黑胡虚掩着双唇，下鄂留有鬓角。看起来是一副极为普通的南方相貌，与他脑海里想象的模样截然不同。

“外面天寒，可否请沈将军进到草民的屋中？”郑江河问向他。

沈崇元应下首，答：“自是可以。”

郑江河笑了一下，为他打开门，二人一道进入屋中。

李义庆在里面已经为他们摆好了茶，两把矮凳相对而放，擦得还算干净。郑江河先请沈崇元入座，然后自己坐到了他的对面。

见二人落座还算平和，李义庆拱手后走了出去。整间茅屋内摆设简陋，木桌四角不齐，连走路时地面的动静都能带动碗里的茶水不停摇晃。

郑江河苦笑着拍了下腿，对沈崇元说：“草民以前曾有幸在皇城小住过几日，还记得那里的人在迎客时总会自谦一句某某大人光临寒舍。唉，”他叹气一声，“草民这里是连‘舍’都够不上了，还请沈将军多担待啊。”

他话里覆藏深意，沈崇元在思量后言道：“本将驻守边疆之时住过四面无壁的草圈，也曾接连十几日风餐露宿。边疆的万千将士为大尚血洒敌战，只为守国家安定、百姓安宁。故此郑黔首不必拘礼，你是大尚国的百姓，是本将职责所在应庇护之人。”

郑江河听他这样说着，面色却逐渐沉了下来，几息过后他拿起盛茶的碗摇在手中，说道：“沈将军言中万千将士抛洒热血，他们有的人为国家英勇就义，也有的人身负重伤终身残疾。可这样的人若是没有家世不得门路，拼下命得来的战功又能换来什么？终末不过是让稳坐后方的将领更上一层，而自己最多得到一句轻飘飘的赞誉，等称赞过后便什么也都没了。”

波动的茶水曲进苍茫与乌黑交织的倒影，银纹从正中延至边身，弯扭着映照出人形。

沈崇元感触到郑江河说出这段话时的无助与忿恨，最终没有辩驳，只道：“兵将与朝廷归根结底不过一回事，众多生齿比之极少权位，又何来公允。有路者占取先机，无路者即便德才兼备也难有无出头之日。从第一代至第二代…他们代代相传筑建根基，后来再周旋、制衡、争夺、合作，最后形如一棵盘根错节的巨像树根，垄断了大尚国所有充裕生机的土壤。”

他垂下首，鄂骨点到喉间：“说来惭愧，算来本将也是这棵蛮横树根中的一节。”

桌子缺裂的一角露出干枯的条痕，上面堆积着黄黑的尘秽。沈崇元用极短的指甲伸进去扣了几下，一些脏东西便被挑出来黏在他手指的粗茧上。

“您与他们不同。”郑江河摇头，“您为保士兵而见罪了圣上，这才被罚下狱，又怎能与他人相提并论？”

沈崇元听之愕然，不知自己何时在民间传出了这番讹传。

他觉得许是无望的百姓早已对家国心死，所剩无几的残魂编造起称颂的故事，一骗十，十骗百，最后编织成一个巨大的梦，谁也不愿醒来。

只是即便如此，他还是即刻回道：“本将下狱另有其因，圣上仁厚礼贤，绝不会因此惩处臣子。”

郑江河面露不解，可见沈崇元并未继续说下去，便不好再问。

他们相顾片时，待茶温余进整碗，沈崇元拿起来逐口咽下。湿潮的劣茶酸涩难喝，隐隐有股霉味，他喝完向郑江河轻微颔首，面色如常。

沈崇元心如明镜，对于此前牢狱之灾，扪心自问是他对不住赫连熵在先，纵使饱受艰苦也从未怨怼过圣上。

郑江河的话确实牵动着他的心弦，那些与他同生共死、应敌杀阵的将士无时不在心中惦念。只是百姓哪懂官家事，他们只见情谊与义气，却不见朝堂局中险恶，有心之士必先稳定自己才得保全他人。

俄顷，他抬起头，凝住郑江河郑重地问道：“幸而如今有人决心伐去这棵巨树下贪婪的根筋，郑黔首可愿出力吗？”