马文才离开头几天，书院里的同学们时不时会讨论他几句，少部分人会感到幸运，这样一个近乎能碾压他们的存在退出，就意味着自己在被评品级时有机会更进一步。
时间一长，对于马文才的寥寥无几，大多时候都只是祝家兄妹和梁山伯在私底下聊天时谈起。
他们一直在关注北方战事，可当前信息通讯水平不高，得来的讯息不及时，当前来看，战况算不上太好，也算不上太差，就这样僵持着，看谁先败下阵。
“所以我才说最讨厌打仗，劳民伤财。”祝英台吃着绿豆糕发言。
祝英宁翻了一页书，“有利益冲突就会有战争，很难避免。不过，我确实更希望世界和平，大家安心研究怎么赚钱不是更开心么？”
“没吃饱之前没法研究这些罢？当然，匈奴人那种天生的野性和征服欲可能是例外。哥，你会想马公子吗？”
祝英宁道：“说不想那是骗人的，但想有什么用？人家是去上前线，又不是出去玩，难道我随时随地就能把人喊回来？那可是让人当逃兵，会被唾骂一辈子的。”
“你也不至于疯到这个地步。”
祝英宁继续看书，“我只希望战争早点结束，他们能够凯旋，别的暂时不考虑。”
“连品级都不在乎吗？”
“哦，这个还是要在乎一下的，我记得本年就会有一批学子会获得品级，从书院毕业了罢？”
祝英台点头，“大家可都翘首以盼今年会有几个上品呢。”
“到时候不就知道了。”
冬去春来，草长莺飞。春日时节，最早一批学子毕业，其中还有几人拿到了山长和夫子联合写下的举荐信。有举荐信在，他们的升官之路会更加顺畅。
众人拜谢过山长等人，陆续离开书院，踏上属于他们自己的新旅程。
祝英宁望着他们意气风发的背影，想起自己刚从大学毕业时的模样，又自信又紧张，充满对社会生活的憧憬和畏惧。
谁能想到，重来一世，他还要再进行一次‘大学’毕业呢？想到这里，他低头轻轻一笑。
“哥，你在笑什么呢？”与阿清姐说完话的祝英台过来，发声问他。
“没什么，就是有点羡慕他们，要开启新生活了。”
祝英台道：“很快就会轮到我们了。”
“或许吧。所以好好珍惜在这里的时光，以后可就不见得还有机会再出来求学了。”
“这可难说，万一以后我成了文学大家，这些书院还会上门求我去当夫子呢。”
祝英宁笑，“那我可就等着那一天到来。”
“你们在聊什么？这么开心。”
两人一道唤了句阿清姐，阿清姐注视着下山的数道身影，万分感慨，“没想到又送走一批了，时间过得真快，果然天下无不散的筵席。”
“又不是以后不会再见了。”祝英台道，“他们逢年过节还得回来给你们送礼。”
阿清姐笑道：“这倒是。对了，提前给你们说个好消息，你们可不许透露出去，一定得烂在心里头。”
兄妹俩忙调整身姿，等待八卦来临。
“按照规矩，每批学子都会有个预评级阶段，这事你们知道罢？”
兄妹俩点头。
阿清姐继续说：“本来上品有文才一个名额，但结果你们看到了，他提前退学，放弃名额。我听山长说，可能这个位置会让英宁或山伯顶上。要知道，品级归品级，每个品级的第一名跟后头可不一样，至少能确认会有举荐信。”
祝英台听着，欣喜万分，候选人一个是她亲大哥，一个是她意中人，无论是谁中选，对她来说都是与有荣焉。
祝英宁的表现就相对淡定，这个结果不过是对他这段日子努力的回报。不过没想到会是接替马文才的位置，这让他有种奇妙的感觉。
等阿清姐走后，祝英台渐渐平静下来，说道：“哥，看来我们祝家的夙愿就要在你这儿得到实现了。”
祝家算没落世家，经商之后地位更低了些，早年不是没有送过人出来求学，但不是最终品级不高，就是读一半因为各种事退学，没一个坚持到最后。
从某种程度上来说，祝英台出来读书，不止是得了父母的准许，也是承载着家族的期望。
谁都没想到在祝英台之后，她那个痴痴傻傻多年的大哥忽然有一天恢复正常，还在书院里成绩斐然。
祝英宁听过妹妹的话，说道：“谁又能保证，你没法帮他们实现心愿呢？你平时的成绩也不差。”
“对！我也有可能！”祝英台升起斗志，“那就让我们兄妹俩一起实现。”
祝英宁点头。
然而，三天后，一封家书打破他们的喜悦，祝员外突然病倒了，祝家兄妹俩只能急忙请假回家探望老父。
祝老爷的病来得很急，据大夫诊断，是急火攻心所致。
祝员外连年操劳，身体本就没那么好，过年的时候偶然能听到他咳嗽几声，要是铺子里头事情一忙，他就容易眼黑晕倒，这样的事出现过好几次，但没想到这次会彻底倒下。
看着还昏睡着的父亲，祝家兄妹心急如焚，但心急归心急，还是只能依照医嘱办事，让他好好休息，再服用一段时间的药汤。
“娘，这到底是怎么回事？”在大夫离房后，祝英宁问道。
祝夫人坐在床边拭泪，回道：“我问过铺子里的掌柜，他说你爹是在见过马府那位姨娘之后，忽然绷直身子倒下的。”
“马府姨娘？”祝英台疑惑，“是马太守那个小妾吗？”
祝夫人点头。
祝英台道：“她无缘无故来找爹干什么？”
想到什么，她看向祝英宁，后者脸色难看到极致。
“娘，掌柜有说他们聊了什么吗？”
祝夫人摇摇头，“他们是到内堂说的事，没让掌柜陪同。但后续两人似乎有发生过几句争吵，掌柜说依稀能听到文才、英宁这样的字眼。”
祝英宁一听，大惊失色，难道是他们俩的事情被马太守他们知道了？
“哥，你去哪里？”
“小妹，照顾好爹娘，我有点事去处理。”
祝夫人愕然地看向女儿，“英宁，英宁这是要往哪里去？”
“只怕是要去马府问罪。”
“那你快跟过去，马太守是什么人，捏死我们比捏死蚂蚁简单。”
“是。”
祝英台匆匆追去，见着哥哥上车，小跑过去拉住他，“你要去马府吗？”
“别拦我。”
“我不拦你，我跟你一起去。”
祝英宁道：“不是说好让你照顾爹娘吗？我一个人没问题的。”
“不行！我答应娘要好好看着你。”
“算了，跟我走吧。”
兄妹俩坐上车，催车夫快走，趁天黑前赶到马府。他们刚走下马车，府前阶梯都没来得及上，就被守门的护卫喝问来意。
祝英宁拱手，恳切说道：“大哥，劳烦你通报一声，就说上虞祝家庄祝英宁和祝英台求见马太守。”
那护卫还是凶狠模样，“可有拜帖？”