郑纯见章胜态度虽恭敬，但言语却很强硬，一副他不去便不罢休的架势，只得先回了万竹坞。

万竹园内，章游已在亭中铺席煮茶以待。见郑纯已被章胜引进了园中，他忙起身来迎，笑容可掬地邀人入席。

被敬重的长辈这般相待，郑纯只觉惶恐：“使君屈尊相迎，晚辈不敢受。”说着便向章游深深揖礼，“请使君先入席。”

章游知他性情，也便先入席坐下了，笑着问了句：“瑜白可还记得我头回见你是何时？”

郑纯微怔，赧赧低言：“晚辈惭愧，记不太清了。”

“不怪你。”章游一面煮茶，一面笑着感概着，“你那时还小，也就与槐序一般大，那日随你阿父见过的人，也不只我。那时，我便想着要将你诓来做我家的郎婿，同你阿父说起时，你阿父却同我翻了脸，说郑家儿郎纵使上街去行乞，也不会做那上门婿。”

闻言，郑纯愈发羞窘。

他确然想不起与眼前这位长辈初次见面的事了，父亲也从未向他提起过临沅侯府曾有意招他入赘的话。

他忽有些恍惚。

父亲若是泉下有知，得知他最后仍是赘了侯府，应不愿再认他了吧。

然而，他却从不曾后悔过。

章游继续道：“当年，我原也只是一句玩笑话，并非真的要委屈你来做我家上门婿。但那之后，你阿父总会将你的文章诗赋抄下来寄与我，读了你年少时写下的那些文章诗赋，我便想着，这样的吐凤之才，纵做不成我家的上门婿，也不能便宜了旁人，让你做了他家的乘龙婿。

“虽怀春因要招赘，与你无缘，但我家又不止一个与你年纪相仿的女娘，你阿父不肯委屈你入赘，但为你聘我家女娘为妇，他应不会再同我翻脸了。可我还来不及与他提说此事，他便病逝了，你同你阿母不久之后也被接去了雒阳。

“经了这些变故，我本以为你与我章家终究是无缘的，却不想兜兜转转，你还是与怀春结了伉俪，可见你与我章家有着不解之缘。纵使你们如今已是连理分枝，但你们情深缘厚，定会有钗合镜圆的一日。”

茶汤沸腾，郑纯的心也在这番抚今追昔的话语里翻腾着，诸多情绪也似经了炭火的烧煮，汩汩翻腾叫嚣着，几欲破胸而出。

然而，念及章怀春这段时日反复无常的态度，他心上的那团火，倏地便被一团冰凉刺骨的雪水浇灭了。

她只想抛下他只身赴黄泉，曾许下的再续鸾胶之约，已然成了空口诺言。

分钗终不会合，破镜亦不会圆。

将将煮沸的茶汤，他也不待其稍稍冷却，便抿了一口吞下。吞下这滚烫的茶汤，他只觉吞下了万根银针，喉舌被烫得生疼；茶汤入肚，这万根银针又化成了一团火，灼烧得他肠腹一阵阵发痛。

因这一口滚烫的茶汤，他的心口处再次攒聚了一团火，会发热，亦会疼。

这才是他想要的一颗心。

“瑜白，”章游见他连饮了几口滚烫的茶汤，语重心长地劝了一句，“茶晾一晾再饮，当心烧伤了胃。”

郑纯赧然，不觉红了脸，将才又举到唇边的茶盏放下了。

“使君唤晚辈前来，是为何事？”他率先发问，想要掩饰自己失态后的尴尬与不自在。

章游却道：“我的来意，须先知你想要与朝廷中人一见的用意，方好与你说起——瑜白，你有何打算？”

郑纯神色微顿，而后坦然望向对面的人，沉沉道：“前阵子，萧小将军在对岸劝降的那些话，使君应也听到了。朝廷既当我是被使君扣下了，我便想着不如将计就计，就让小侯爷利用我这个‘人质’同他们谈一谈条件——只要朝廷能撤兵，还使君清白，那便放我一条生路。”

章游只觉这郎君太过天真，蹙眉不赞同道：“你将此事想得太过简单了！王令君派你来扬州，便断定我们不会伤你，自不会相信是我们将你扣下了。‘人质’一说，应是天家不愿你同我们这些‘逆臣贼子’有牵扯，为你开脱罪名的说辞。”

郑纯又何尝不知他这个“人质”骗不过王博的眼，亦猜得到“人质”一说定是阎公为免他日后受牵连，向永嘉帝出的主意。

但他的目的并非是让王博信他这个“人质”究竟是真是假，而是在赌天家究竟有多在意他这个舅父的生死。

“只要天家信我是被使君扣下了，也在意我的生死，我这个‘人质’便有用。”他道，“王令君若是不会因我撤兵，只要我因他的出兵有个三长两短，天家必会与他心生嫌隙。王令君其人，为人虽有小过，却有大节，忠君之心精贯白日，不会想要失了天家欢心。为挽回帝心，他行事应会收敛些。那时，陆师兄与扬州吏民再去诣阙上书，阎公也好在朝中为使君周旋，为使君申冤。”

听了他这番打算，章游久久无言，只是若有所思地看着他。

“你……”他惊惶不安地问，“莫非是想以死谏君？”

郑纯含笑点头：“由我去破局，才能让天家与王令君离心，也能让他知道去争权，而不是一直躲在旁人身后，甘愿做个白板天子。”

“不可！”章游驳斥道，“瑜白，你可不能冲动行事！此事，我决不能应你！”

郑纯想出言劝说，尚未开口，便被抬手打断了：“你若要做这个‘人质’，那便听我安排行事。我会利用你这个‘人质’，去与王令君谈一谈条件——只要朝廷能赦免除我之外的侯府众人，我会认罪投降，引颈受戮，自也会让你毫发无损地离开。”

郑纯被他温和又坚定的目光紧紧盯着，分明想要拒绝，却恁是道不出一个“不”字。

“瑜白，”章游晓得他心里的顾虑，话里并无一丝逼迫之意，甚而还带着恳求，“天家是看重你的，只有你能为怀春她们求得一线生机。活着，只要不是被充为奴婢受人磋磨羞辱，纵使被贬为庶民，我在九泉之下，也能安心了。”

郑纯不应。

却见席上的人缓缓起了身，朝他深深揖了一礼，慌得他霍地起身避开了这样的大礼，又诚惶诚恐地深深弯下腰赔了一礼。

章游见他避开，又转向他行礼恳求：“恳请你应下。”

郑纯不敢受他这样的礼，已是屈膝跪了下去，伏首惶惶道：“使君莫要这般折煞晚辈！”顿了顿，又抬起了头，神色凄惶地笑了笑，“晚辈身微命贱，死了也不足惜，倒是侯府众人不能失了使君，世间也不能没了使君这样廉洁奉公、大公无私的贤明君子。”

“谁说你身微命贱了？”章游目光沉沉地盯着他，话里已染了一丝威严，“瑜白，你如今是在我的地盘上，这里的事，是我说了算的。”

言罢，他便招了章胜进亭来吩咐：“送郑郎君回溪庐，好好看着他。”

***

万竹园里的那场谈话，章游暗中交代了章胜要将郑纯的心思打算告知章怀春，想着让她去劝劝郑纯趁早打消了“以死谏君”的念头。

然而，只要章怀春提起这话，他便会沉默下来，吝于同她再说一句话。为了避开她，他这两日多是带着槐序与萧怿去竹林挖春笋，再亲自给她炖笋汤。

他待她依旧细致温柔，但言语却冷了淡了。

这日，章怀春在章咏春的陪同下走出溪庐，踏过溪庐外的那座石拱桥，便又在那片竹林里见到了郑纯，以及他身旁的两个孩子。

一大两小，为挖笋，手上无不沾满了泥。

见他在两个孩子面前言笑自如，全然不是在她面前的沉密寡言，她心中如同被刺了一般，转身便欲回溪庐。

章咏春却一把扯住了她：“你要出门多走走，也该与姊夫好好谈谈。”说着话，她便朝竹林那头招手高呼，“槐序！怿儿！过来！”

竹林中的三人齐齐回头，却是萧怿见阿母不断向自己使眼色，他心领神会，遂向郑纯道：“阿母有事吩咐我与槐序，我与槐序便先走了，等会子再来帮姨父挖笋。”

郑纯早在回头时便见到了与章咏春站在一处的人，却很快便收回了目光，听了萧怿的话，也只是匆匆应了声好，便由着两个孩子离开了。

林外的谈话声渐渐远去，风中却飘来了一阵香气，是听雪斋日日燃的木樨香。

香气入鼻，熟悉的脚步声亦在身后响起，轻轻缓缓，却似重锤敲打在了他的心上。然而，他却不敢回身去看，只是毫无章法地挥铲去掘脚下的土，却始终挖不出一根春笋。

章怀春慢慢行至三人先前挖笋的地方，却发现那竹篓里空空如也。而郑纯，见她过来，却仍在弯腰举铲掘土，对她不理不睬，分明还在同她怄气。

被他如此漠视，章怀春只觉心口揪得疼，率先开口道：“这儿没有笋，你莫再挖了。”

郑纯手下动作微顿，随后又若无其事地挥动铁铲继续掘土，头也不抬地回了一句：“挖不到笋，为自己掘个坟地也好。”

章怀春眉心骤紧，心头因他这话很是不喜，伸手便扯住了他的手臂，轻声呵斥：“我让你别再挖了！”又从他手中夺过那铁铲扔向一旁，却是缓了声气，“斑郎，你真要同我这般置气么？你怎就不愿同我好好说话？”

郑纯此时方始将目光落在了她脸上，却又被她眼中哀哀欲绝的光刺痛了双眼，心口也针刺般的疼。

他垂眸避开她的眼，低声道：“若你还是同先前一样的话，我也不想再听了。”

章怀春好似不认识了他一般，怔怔失神看着他问了一句：“你明知……明知我想你活下去，带着槐序好好活下去，为何要这样逼我？”

郑纯只觉心口宛若凌迟，泪水已悄无声息地滑出了眼眶，直至她的手触到他的面颊，他才慌乱地背过了身子。这时，他也顾不上手上的泥，抬起泥糊糊的手便去抹脸上的泪。

章怀春转至他面前，看他白净净一张脸，被他的手抹得污渍斑斑的，只觉他这般模样有些滑稽可笑。

见他还要躲，她再次扯住他的衣袖，举袖便要为他揩拭脸上的污泥泪渍，却又被他偏头躲开了。

“脏……”他双耳通红，很是难为情，“我去溪边洗洗。”

章怀春却不放他：“我不嫌脏。”说着已是举袖为他抹去了脸上的几块污迹，边抹边叹息道，“你总是哭，倒显得我有些蛮不讲理了。”

郑纯眨了眨眼，那悬在眼角的一滴泪便落在了章怀春指尖。

看着这滴晶莹剔透的泪珠，她便好似看着他那颗似琉璃般剔透又易碎的心，竟是低头将这滴泪抿进口中。

很苦，很咸。

郑纯只觉她抿进口中的是自己的一颗心。

他的心，顿时便被抿化了。

他想拥她在怀，却又怕脏了她的身，最后也只能看着她，动情唤了声：“怀儿。”

章怀春抬眸注视着他，看他眼眸深似海，里头似有暗流汹涌，这暗流她不久前便见过。她心中蓦地一慌，轻蹙着眉心问：“你这般看着我，莫非还是打算以死谏君？”

郑纯缓缓点头：“我想为你阿父挽回清白，想你活下去，清清白白地活下去。”

章怀春只觉眼眶发热，哽咽道：“可我……我……我也想你……活下去……”她抬手触摸他的脸，哀求道，“你就莫再同我犟了，好么？”

郑纯见她这般模样，便不忍心再同她争论，心情郁结地吁出一口气，笑道：“我陪你去别处走走，你等等我，我先去溪边洗洗手。”

章怀春只觉心都凉了，在他转身之际，便冷冷说了句：“不必了，我让青楸陪我。”

郑纯还欲说些什么，她已决然地转身离去，只留给他一道纤细单薄的背影，以及那沁人心脾的木樨香。

***

是夜，夜色沉沉，朝廷的楼船军再次趁着夜色逼进了牛尾滩。不再只是探路，而是全军出动，声势浩大，气可吞山河，全然不惧山崖上投放的火箭、山石。

面对来势汹汹的千艘楼船，牛首崖上的火箭、山石之数不足以摧毁这支庞大的楼船军；江面上的那座木筏桥，亦拦不住这支楼船军。

桥断，水面上的厮杀才真正开始。

一夜之间，牛尾滩便失守了。