说到此处，掩面窥视班素神色。

见其果然眉心竖拧，自觉摸透了他的心思。程群闪眸装醉，支肘不胜酒力。

嘟囔:“古来明君无不亲贤臣远小人，只恨人微言轻，不能犯言直谏——”

一旁班素左耳进右耳出，却若有所思攥紧了杯子。

*

舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。①

筵罢早已过了三更天，只在含元殿躺了不到两个时辰，睁眼又要起床早朝。

枕边人正睡的安恬，顾见辞悄无声息下床，没叫点灯，宫人们便提着灯笼伺候皇上在外间更衣。

原本臣子们都以为凭皇帝对贤妃的宠爱，少说也要罢朝一日，没成想却一切合规合举，早朝照旧不误。

直到惯例平稳汇报的朝议进行不久，突然一石激起千层浪。

苏樾站出来奉上前线的军报，“千秋筵九省敬献的贺礼折钱粮，已尽数押运朔北前线。孙将军得此消息，特上表一封感谢皇恩浩荡，谓贤妃德才兼备，谏陛下册立中宫。”

“立后事大，关乎社稷。孙将军边关征战感念皇恩情理之中，贤妃诚然助战有功，但功也在九省黎民百姓，臣请陛下切不可感情用事！”班素当机辩驳。

刚解了禁足的程群帮腔:“班大人所言极是！陛下春秋鼎盛，正宜专心朝政！”

翟棠立时出列，“臣以为不然！正因要勤于政务，陛下更该早早立后。后宫稳定，陛下这才能抽出心力勤政爱民。”

苏樾琢磨着擂台打的差不多了，一言蔽之:“此事说到底还是陛下家事，请陛下圣裁。”

这话一出，谁不思忖以天子对贤妃的偏爱，心念一动后位还不就尘埃落地了。都咂摸着，怕不是首辅跟皇帝联合起来唱双簧，心有戚戚。

却一声直谏颤而坚定，年有五十的刑部尚书班素，陡然间摘帽跪在那里，如一面铁壁:“若陛下铁了心要封贤妃为后，请先罢免老臣职位——”

这般孤绝不留后路，就连一侧翟棠都为之侧目。政治立场虽为敌，不妨互有钦佩之处。

众人皆为老大人悬一颗心。

上头天子却摆手，不辩喜怒:“用人之际朕不想再听到此等言论。”

“朝堂谋事，关关难过关关过，若逢事不想着内部集思广益先打退堂鼓，如何与朕同治万里河山。孙将军所奏留置再议，无本退朝！”

金口玉言振聋发聩，群臣跪地。

舒一口气，意外陛下竟没处置以辞官公然威胁的班素，各自思忖究竟是否能以“谋权篡位”一言概之上头皇帝，处处针锋相对，还是重新考虑后半生的宦途规划。

*

雪霁梅香，周太后揣着虎皮手笼散步。

程群冷不丁从梅树后走出来，迎面施礼:“微臣参见太后。”

周浣宜石凳落座，并不太意外摆了摆手。

程群眼珠子骨碌一转，“太后有所不知，臣冒险前来，是因今早前线来了军报，提议要立贤妃为后，多亏有班大人一力阻止。但依臣看陛下为美色所迷，只怕不会善罢甘休。”

“臣有一侄女名唤程娇温柔淑雅，不如让她入宫为太后做事，有朝一日若将贤妃取而代之，何愁不能重主朝政。”

周浣宜疏懒捡起石案上一片落花，指甲一掐:“细说重主朝政。”

程群脑力飞转:“常言道留得青山在不怕没柴烧，如今小天子虽被贬为了旭王，但娘娘还是大焉的太后。只要咱们锄头挥得好，待娇儿蒙圣宠生下皇嗣稳坐储君之位，往后的天下不还是要太后说了算。”

周浣宜忽然间大笑出声，玉瓶乍破惊飞鸟，听得程群一愣，“娘娘？”

“程爱卿真是忠心可表。”周太后亲自将他搀扶，细细端详他面庞眉眼，感慨:“看到你总让哀家忍不住想起自家堂兄来，你与他五官迥异，眼神却一样的精明有神。”

程群作态惋惜，痛心疾首:“国舅爷死的实在冤枉凄凉，臣一定让太后伤心了。”

周太后掸掸微脏裙摆，浑不在意道:“不，他死的很好。玩弄权术者死于权术，操控人心者毁于人心，就当是哀家给你的忠告吧，程大人要好自为之。”

程群僵住，迅速遮住眼底一丝戾气恭送，半晌，却不死心吼问:“娘娘如今虎落平阳鱼游浅水，除了臣之外，难道还有更好的盟友？为何要将机会拒之门外。”

前头骗得班素冲锋陷阵，后头自己另有筹谋，此等两面三刀，唯利是图之辈难养也。

周浣宜懒得回眸多理一句。

这宫门进来容易出去难，一些个旁支小家的女孩们在不谙世事的年纪被洗脑一通，送进来冲锋陷阵撞得头破血流，心心念念什么家族荣耀，却不知便宜了哪个素未谋面的叔伯大舅子。

也是她最近吃斋肠胃软了，为数不多的良心竟也捡了起来。